Condizioni meteorologiche avverse e disturbi ambientali, come i cicloni o lo sbiancamento dei coralli termici, influenzare in modo diverso aree specifiche delle barriere coralline, nuova ricerca ha dimostrato.

Un nuovo studio internazionale ha scoperto che la fauna marina che vive tra i coralli è colpita in modo diverso dagli eventi devastanti del cambiamento climatico, a seconda di quanto vicino alla terraferma si trovano.

La ricerca, co-autore di Laura Richardson dell'Università di Exeter, ha studiato l'effetto dei disastri naturali sulla Grande Barriera Corallina (GBR) - che ospita più di 1, 500 specie di pesci tra cui il pesce pagliaccio, pesce pappagallo e pesce leone.

La ricerca ha studiato tre aree specifiche della GBR:le barriere coralline interne più vicine alla terraferma, scogliere di fascia media, e scogliere della piattaforma esterna, dove la piattaforma continentale scende nel Mar dei Coralli. Le indagini sull'habitat dei pesci e della barriera corallina sono state effettuate sia cinque anni prima che sei mesi dopo due gravi cicloni e un evento di sbiancamento di massa dei coralli.

Mentre quegli eventi ambientali hanno causato una perdita sostanziale e diffusa di corallo in tutte le barriere coralline, il numero di pesci erbivori è rimasto stabile (scogliere interne) o addirittura aumentato (scogliere intermedie ed esterne).

Dottor Richardson, un biologo marino del Penryn Campus dell'Università di Exeter ha dichiarato:"Dopo la diffusa perdita di coralli dovuta a grandi tempeste o gravi eventi di sbiancamento dei coralli, i pesci erbivori della barriera corallina sono vitali per rimuovere le alghe che iniziano a crescere sui coralli morti, in modo che possano crescere nuovi coralli, e i coralli sopravvissuti possono riprendersi.

"Capire come questi pesci erbivori rispondono attraverso la piattaforma continentale evidenzia dove le barriere coralline possono essere più vulnerabili e forse più lente da recuperare.

"L'aumento del numero di pesci erbivori su alcune barriere coralline in questo studio è molto promettente in quanto possono aiutare a prevenire la proliferazione di alghe dopo questi enormi disturbi".

È importante sottolineare che però, lo studio ha mostrato che il numero di specie ittiche erbivore è diminuito in seguito agli eventi ambientali.

"La perdita di specie è la cosa più preoccupante, che influenzano il funzionamento di queste barriere coralline e la loro capacità di rispondere a futuri disturbi. Potrebbe preparare queste barriere coralline per future sorprese ecologiche", ha affermato il dott. Hoey della James Cook University in Australia.

I ricercatori ritengono che lo studio, il primo del suo genere, offra una visione fondamentale per consentire una migliore conservazione e gestione delle barriere coralline presenti in tutto il mondo, in particolare quelle scogliere esposte a fonti di inquinamento e sedimentazione terrestri.

L'autore principale dello studio, Eva McClure della James Cook University, disse:"Sulle barriere coralline, è comune trovare comunità distinte di coralli e pesci di barriera che vivono insieme in luoghi diversi della piattaforma continentale.

"Ma fino ad ora, non sappiamo se queste diverse comunità rispondono allo stesso modo ai disturbi ambientali o se condizioni locali specifiche potrebbero comportare risposte comunitarie diverse sia vicino alla terraferma che più lontano dalla costa".

Le barriere coralline sono costituite da sottili strati di carbonato di calcio (calcare) secreti nel corso di migliaia di anni da miliardi di minuscoli animali dal corpo molle chiamati polipi di corallo. Sono tra gli ecosistemi marini più diversificati del mondo e ospitano migliaia di specie di piante e animali.

La Grande Barriera Corallina è la barriera corallina più grande del mondo, che si estende lungo la costa nord-orientale dell'Australia, dalla punta settentrionale del Queensland, appena a nord di Bundaberg. Però, le maggiori differenze nelle comunità di coralli e pesci tendono a verificarsi da est a ovest attraverso la Grande Barriera Corallina.

Per lo studio, condotto dall'Università di Exeter e dalla James Cook University in Australia, i ricercatori hanno esaminato le barriere coralline in tre posizioni distinte in tutta l'ampiezza della piattaforma continentale per confrontare il modo in cui la vita marina e l'habitat sono stati colpiti dalla perdita di corallo a seguito di gravi disturbi ambientali.

Mentre ogni regione è stata colpita dai disordini, la ricerca ha mostrato che il numero di pesci che mangiano alghe è aumentato nelle aree di piattaforma centrale ed esterna, ma non nelle zone più vicine alla costa.

I ricercatori ritengono che lo studio non solo offra una visione unica di come le barriere coralline siano influenzate da gravi condizioni ambientali, ma anche il potenziale di ripresa mostrato da ciascuna specifica regione.

L'articolo "Differenze tra scaffali nella risposta degli assemblaggi di pesci erbivori a gravi disturbi ambientali" è l'articolo di copertina in primo piano nel prossimo numero della rivista Diversità .