Gli asteroidi sono piccoli oggetti rocciosi che orbitano attorno al Sole. La maggior parte di essi si trova nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, ma alcuni hanno orbite che li portano vicino alla Terra. Questi asteroidi sono chiamati oggetti vicini alla Terra (NEO).

La maggior parte dei NEO sono piccoli, ma alcuni sono piuttosto grandi. Il NEO più grande attualmente conosciuto è Apophis, che ha un diametro di circa 320 metri. Apophis passerà vicino alla Terra nel 2029 e nel 2036, ma non c’è alcuna possibilità che colpisca il nostro pianeta.

Alcune persone temono che un grande NEO possa colpire la Terra e causare una devastazione globale. Tuttavia, questo è estremamente improbabile. In effetti, nessun NEO conosciuto è abbastanza grande da causare una devastazione globale. Anche se un asteroide colpisse una grande città, causerebbe danni localizzati, non l’estinzione globale.

La Terra è costantemente bombardata da asteroidi, ma la maggior parte di essi sono piccoli e innocui. In effetti, ogni anno una persona media ingerisce più materiale proveniente dagli asteroidi di quanto ne inala dall’aria.

Negli ultimi 100 anni, ci sono stati solo due casi noti di piccoli asteroidi che hanno colpito la Terra:uno a Tunguska, in Russia, nel 1908 e uno a Chelyabinsk, in Russia, nel 2013. Entrambi questi eventi hanno causato danni localizzati, ma senza lesioni gravi o morti.