Secondo una nuova ricerca, l’asteroide 16 Psyche, un tempo ritenuto il nucleo metallico di un antico planetesimo, potrebbe in realtà essere un mucchio di macerie porose.
I risultati, pubblicati sulla rivista Nature, potrebbero avere implicazioni per la nostra comprensione di come si formano ed evolvono i pianeti.
"Pensavamo di avere una conoscenza abbastanza buona di Psiche, ma questi nuovi dati suggeriscono che ci siamo sempre sbagliati", ha detto l'autore principale, il dottor Jeffrey Venturini dell'Università dell'Arizona. "La psiche è un oggetto molto più complesso e misterioso di quanto avessimo mai immaginato."
Psiche è un asteroide di 226 chilometri (140 miglia) situato nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove. È uno degli asteroidi più grandi della cintura ed è l'obiettivo di una missione della NASA il cui lancio è previsto per il 2023.
La missione, chiamata missione Psiche, invierà un veicolo spaziale in orbita attorno a Psiche e ne studierà la composizione e la struttura. Gli scienziati ritengono che Psiche potrebbe essere il nucleo esposto di un pianeta primordiale che non è mai stato in grado di formarsi completamente.
Tuttavia, nuovi dati provenienti dall’Infrared Telescope Facility (IRTF) della NASA su Mauna Kea alle Hawaii suggeriscono che Psiche potrebbe non essere così densa come pensavano gli scienziati. Le osservazioni dell'IRTF hanno rivelato che Psiche ha una densità molto bassa, che è più coerente con un mucchio di macerie che con un nucleo metallico solido.
"Si tratta di una scoperta davvero inaspettata", ha detto Venturini. "Ci aspettavamo che Psiche fosse molto densa, come il ferro o il nichel. Ma i dati IRTF mostrano che in realtà è molto porosa e leggera."
I ricercatori ritengono che Psiche potrebbe essersi formata dalla collisione tra due asteroidi più piccoli. La collisione avrebbe frantumato gli asteroidi e creato un mucchio di macerie che ora sono tenute insieme dalla gravità.
"Questa è una scoperta davvero entusiasmante", ha affermato la scienziata della missione Psiche, la dott.ssa Lindy Elkins-Tanton dell'Arizona State University. "Significa che la missione Psiche sarà ancora più emozionante e stimolante di quanto pensassimo. Non vediamo l'ora di saperne di più su questo oggetto enigmatico."
Il lancio della missione Psiche è previsto per il 2023 e l'arrivo su Psiche nel 2026. La navicella spaziale trascorrerà 21 mesi in orbita attorno a Psiche e condurrà uno studio dettagliato della sua composizione e struttura.
