Gli occhi ectopici sono occhi che si sviluppano in posizioni insolite, come sulla parte posteriore della testa o sulla pancia. Sono rari negli esseri umani, ma sono relativamente comuni negli anfibi e nei pesci.

Gli scienziati sono da tempo interessati agli occhi ectopici perché forniscono un’opportunità unica per studiare come il cervello elabora le informazioni visive. In un occhio tipico, la retina (il tessuto sensibile alla luce nella parte posteriore dell'occhio) è collegata al cervello tramite il nervo ottico. Questa connessione consente al cervello di ricevere informazioni visive dall'occhio e di formare immagini del mondo.

Tuttavia, negli occhi ectopici, la retina non è collegata al cervello. Ciò significa che il cervello non può ricevere informazioni visive direttamente dall'occhio. Invece, il cervello deve fare affidamento su altre fonti di informazione, come il tatto e l’olfatto, per formare immagini del mondo.

Nonostante la mancanza di una connessione diretta con il cervello, gli occhi ectopici sono ancora in grado di vedere. Questo perché la retina contiene un proprio insieme di neuroni in grado di elaborare informazioni visive. Questi neuroni sono chiamati cellule gangliari della retina.

Le cellule gangliari della retina sono in grado di rilevare la luce e convertirla in segnali elettrici. Questi segnali vengono poi inviati al cervello attraverso il tetto ottico, una struttura del mesencefalo coinvolta nell’elaborazione visiva.

Il tetto ottico è in grado di utilizzare i segnali elettrici provenienti dalle cellule gangliari della retina per formare immagini del mondo. Queste immagini vengono poi inviate alla corteccia cerebrale, il livello più alto del cervello, dove vengono elaborate e interpretate.

Il fatto che gli occhi ectopici siano in grado di vedere senza una connessione diretta al cervello suggerisce che il cervello non è essenziale per la vista. Questa è una scoperta sorprendente, ma è coerente con altre ricerche che hanno dimostrato che il cervello non è necessario per molte altre funzioni di base, come la respirazione e la digestione.

La ricerca sugli occhi ectopici ha importanti implicazioni per la nostra comprensione del cervello e del modo in cui elabora le informazioni. Ciò dimostra che il cervello non è l’unica struttura in grado di elaborare informazioni visive. Anche la retina e altre parti del sistema visivo sono in grado di svolgere alcune delle funzioni visive di base.