L’evento, noto come evento di interruzione delle maree (TDE), si è verificato a circa 375 milioni di anni luce dalla Terra. È stato osservato dal Burst Alert Telescope (BAT) a bordo del satellite Swift della NASA il 21 gennaio 2020.
Il BAT di Swift ha rilevato un'esplosione di raggi X, che ha innescato osservazioni di follow-up da parte di Chandra, dell'osservatorio a raggi X XMM-Newton dell'Agenzia spaziale europea (ESA) e di diversi telescopi terrestri.
Le osservazioni hanno rivelato una fonte di raggi X e luce ultravioletta in rapida evoluzione, che gli astronomi hanno determinato fosse una TDE. In un TDE, una stella passa troppo vicino a un buco nero e viene fatta a pezzi dalle forze gravitazionali del buco nero.
Le osservazioni hanno anche mostrato che il buco nero ruotava rapidamente e che la stella era probabilmente una supergigante rossa, una stella grande e fredda che si sta avvicinando alla fine della sua vita.
"Siamo stati in grado di individuare tempestivamente questo TDE, il che ci ha permesso di studiare il processo con un dettaglio senza precedenti", ha affermato Dacheng Lin dell'Università del New Hampshire, Durham, autore principale di uno studio che descrive i risultati sulla rivista Nature.
Gli astronomi hanno scoperto che il buco nero ruota a una velocità di circa 100.000 chilometri al secondo, ovvero circa 360.000 miglia all'ora. Si tratta di circa un terzo della velocità della luce. Il buco nero è anche circa 100 milioni di volte più massiccio del Sole.
La stella distrutta dal buco nero era circa 10 volte più massiccia del Sole. Quando la stella passò vicino al buco nero, le forze gravitazionali del buco nero la squarciarono trasformandola in un flusso di gas e polvere. Questo flusso di materiale vorticava attorno al buco nero, emettendo raggi X e luce ultravioletta.
"Questo è un esempio notevole di come i buchi neri possono distruggere le stelle vicine", ha detto la coautrice Erin Kara dell'Università del Maryland, College Park. "Siamo fortunati ad essere riusciti a catturare questo evento così presto, poiché ci offre uno sguardo raro sul violento processo di distruzione stellare."
Gli astronomi intendono continuare a osservare il TDE per saperne di più su come i buchi neri interagiscono con le stelle vicine. Sperano che le osservazioni future li aiuteranno a comprendere meglio il ruolo dei TDE nell'evoluzione delle galassie e dei buchi neri.
