Mentre gli astronomi hanno visto i detriti di decine di stelle esplose nella Via Lattea e nelle galassie vicine, è spesso difficile determinare la sequenza temporale della scomparsa della stella. Studiando gli spettacolari resti di una supernova in una galassia vicina usando i telescopi della NASA, un team di astronomi ha trovato abbastanza indizi per aiutare a riportare indietro il tempo.

Il residuo di supernova chiamato SNR 0519-69.0 (SNR 0519 in breve) è il detriti di un'esplosione di una stella nana bianca. Dopo aver raggiunto una massa critica, estraendo materia da una stella compagna o fondendosi con un'altra nana bianca, la stella ha subito un'esplosione termonucleare ed è stata distrutta. Gli scienziati utilizzano questo tipo di supernova, chiamato tipo Ia, per un'ampia gamma di studi scientifici che vanno dagli studi sulle esplosioni termonucleari alla misurazione delle distanze delle galassie in miliardi di anni luce.

SNR 0519 si trova nella Grande Nube di Magellano, una piccola galassia a 160.000 anni luce dalla Terra. Questa immagine composita mostra i dati a raggi X dell'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA e i dati ottici del telescopio spaziale Hubble della NASA. I raggi X dell'SNR 0519 con energie basse, medie e alte sono mostrati rispettivamente in verde, blu e viola, con alcuni di questi colori che si sovrappongono per apparire bianchi. I dati ottici mostrano il perimetro del resto in rosso e le stelle intorno al resto in bianco.

Gli astronomi hanno combinato i dati di Chandra e Hubble con i dati del telescopio spaziale Spitzer della NASA in pensione per determinare quanto tempo fa è esplosa la stella in SNR 0519 e conoscere l'ambiente in cui si è verificata la supernova. Questi dati offrono agli scienziati la possibilità di "riavvolgere" il film di l'evoluzione stellare che ha avuto luogo da allora e scopri quando è iniziata.

I ricercatori hanno confrontato le immagini di Hubble del 2010, 2011 e 2020 per misurare le velocità del materiale nell'onda d'urto dell'esplosione, che vanno da circa 3,8 milioni a 5,5 milioni di miglia (9 milioni di chilometri) all'ora. Se la velocità fosse stata verso l'estremità superiore di quelle velocità stimate, gli astronomi hanno determinato che la luce dell'esplosione avrebbe raggiunto la Terra circa 670 anni fa, o durante la Guerra dei Cent'anni tra Inghilterra e Francia e l'apice della dinastia Ming in Cina .

Tuttavia, è probabile che il materiale sia rallentato dall'esplosione iniziale e che l'esplosione sia avvenuta più di recente rispetto a 670 anni fa. I dati di Chandra e Spitzer forniscono indizi che questo è il caso. Gli astronomi hanno scoperto che le regioni più luminose dei raggi X del residuo sono dove si trova il materiale che si muove più lentamente e nessuna emissione di raggi X è associata al materiale che si muove più velocemente.

Questi risultati implicano che parte dell'onda d'urto si è schiantata contro il gas denso attorno al residuo, facendolo rallentare mentre viaggiava. Gli astronomi possono utilizzare osservazioni aggiuntive con Hubble per determinare con maggiore precisione quando l'ora della scomparsa della stella dovrebbe essere veramente impostata.

Un documento che descrive questi risultati è stato pubblicato nel numero di agosto di The Astrophysical Journal e una prestampa è disponibile online. + Esplora ulteriormente

Immagine:Hubble cattura i resti triturati di un'esplosione cosmica