I ricercatori ritengono che l’impatto di un asteroide vicino a quella che oggi è Sudbury, Ontario, Canada, circa 1,85 miliardi di anni fa, potrebbe aver innescato enormi incendi boschivi che hanno riempito l’atmosfera di fumo e polvere, bloccando la luce solare e provocando un raffreddamento globale.
La teoria dell’impatto di Sudbury sfida la convinzione di lunga data secondo cui l’atmosfera primordiale della Terra, priva di quantità significative di ossigeno, non sarebbe stata in grado di sostenere gli incendi della corona su un’area così ampia.
"La nostra ricerca suggerisce che la visione convenzionale non è del tutto corretta", ha affermato il ricercatore capo Chris Yakymchuk dell'Università di Calgary in Canada.
“Sebbene sia vero che l’atmosfera terrestre a quel tempo aveva pochissimo ossigeno, l’impatto stesso e il conseguente incendio di circa il 10% delle foreste del mondo avrebbero rilasciato abbastanza carbonio nell’atmosfera da sostenere incendi diffusi”.
Lo studio è stato pubblicato lunedì sulla rivista Nature Communications.
L’impatto di un meteorite ha causato un “inverno nucleare” globale
I ricercatori hanno utilizzato una combinazione di modelli climatici e prove geologiche per comprendere l'impatto della collisione di Sudbury sull'ambiente e sul clima della Terra.
Hanno scoperto che l’impatto ha generato un calore intenso, che ha incendiato le foreste di tutto il mondo e ha causato un calo di 20 gradi Celsius (36 gradi Fahrenheit) della temperatura media globale. Questo evento meteorologico estremo, noto come inverno da impatto, durò diversi anni.
L’enorme quantità di anidride carbonica rilasciata nell’atmosfera dagli incendi ha creato un effetto serra, riscaldando il pianeta abbastanza da sostenere gli incendi della corona, ma non abbastanza da invertire la tendenza al raffreddamento globale causata dall’impatto.
"I risultati suggeriscono che gli incendi iniziali potrebbero aver creato le condizioni necessarie per incendi più longevi e autosufficienti, che potrebbero aver contribuito ai cambiamenti ambientali drammatici e duraturi osservati nella documentazione geologica", ha detto Yakymchuk.
Si ritiene che l’impatto di Sudbury abbia coinciso con un aumento significativo dell’abbondanza e della complessità della vita sulla Terra, noto come glaciazione Huroniana.
Sebbene i meccanismi alla base dell’emergere di forme di vita complesse durante questo periodo non siano ancora del tutto chiari, i ricercatori suggeriscono che le condizioni ambientali uniche create dall’impatto e dai successivi incendi potrebbero aver avuto un ruolo.
"I nostri risultati forniscono una nuova prospettiva sulla relazione tra gli impatti dei grandi meteoriti e l'evoluzione della vita sulla Terra", ha affermato Yakymchuk.
