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Tre professori Lehigh―Benjamin Felzer, Sharon M. Friedman e Dork Sahagian offrono le loro intuizioni.
Felzer, la cui ricerca si concentra sui modelli del clima globale e dell'ecosistema terrestre, è professore associato di Scienze della Terra e dell'Ambiente. Friedman è professore e direttore del programma di scrittura scientifica e ambientale presso il Dipartimento di giornalismo e comunicazione e direttore del programma di studi ambientali e direttore associato dell'iniziativa ambientale. La sua ricerca si concentra sui problemi della comunicazione del rischio e su come scientifica, le questioni ambientali e sanitarie sono comunicate al pubblico. sahagiano, professore di Scienze della Terra e dell'Ambiente, conduce ricerche in paleoclimatologia, vulcanologia, stratigrafia, geodinamica e tettonica, idrologia globale, livello del mare, gli impatti ambientali delle attività umane, e educazione scientifica.
D. Il movimento delle persone nel mondo è cambiato radicalmente negli ultimi mesi. Può descrivere l'impatto che questo ha avuto sull'ambiente?
A. Felzer:Viaggi aerei ridotti, nonché trasporti in genere e altre attività industriali, ha provocato una riduzione dei gas serra (anidride carbonica—CO 2 , Metano—CH 4 ) nonché gas inquinanti come monossido di carbonio—CO (principalmente da trasporto) e ossido di azoto—NO 2 . Secondo la BBC, CO 2 i livelli su New York sono diminuiti del 5-10% rispetto allo scorso anno. In un periodo di quattro settimane, CO 2 le emissioni in Cina sono diminuite del 25%, per un totale del 6% delle emissioni globali, a causa della riduzione dell'uso della combustione di carbone e petrolio. Ma questo è tipico del rallentamento economico che si verifica ogni anno dopo il capodanno cinese, quindi sono già rimbalzati a livelli normali dal ritorno alla normale attività economica.
D. Quale cambiamento comportamentale avrà probabilmente il maggiore impatto? Passata l'emergenza coronavirus, cosa possono fare gli individui, a corto di autoisolamento, per continuarlo?
A. Felzer:La riduzione dei trasporti e la riduzione dell'attività economica (ad esempio la produzione) hanno entrambi un grande impatto. Alcune buone tendenze che potrebbero sopravvivere all'immediata pandemia che aiuterebbero a ridurre le emissioni di carbonio sono più le teleconferenze per ridurre i viaggi di lavoro non necessari, riduzione del commercio internazionale a causa della necessità di produrre più beni locali, e più lavoro a distanza, poiché le aziende ritengono che non sia necessario essere sul posto e le persone spingono per la libertà di lavorare da casa.
D. Pensi che i cambiamenti nelle emissioni che stiamo vedendo durante questa crisi cambieranno il modo in cui le persone pensano al nostro impatto collettivo sull'ambiente?
A. Felzer:Personalmente, no, ma lo spero. Però, Penso che mentre le persone escono di più all'aperto, stanno riconoscendo che la qualità dell'aria e dell'acqua stanno migliorando. Aneddoticamente, alcuni stanno anche osservando più fauna selvatica. Chiaramente queste osservazioni dovrebbero dimostrare che gli esseri umani possono avere un profondo effetto sul loro ambiente. Il cambiamento climatico derivante dalle emissioni di carbonio è più a lungo termine, ma gli effetti diretti degli inquinanti sono abbastanza a breve termine per essere visualizzati e compresi dalle persone. Cina, Per esempio, ha visto riduzioni del 30% di NO 2 , con conseguente cielo visibilmente più chiaro. Si noti che l'NO2 è un importante precursore dell'ozono e ha anche i suoi effetti sulla salute. Il PM2.5 sarebbe anche significativamente più basso con un minor numero di auto e camion sulla strada, soprattutto motori diesel.
A. Friedman:Gli scienziati stanno vedendo una connessione tra i danni dell'inquinamento atmosferico da particolato fine (PM2,5) e altri inquinanti a problemi polmonari che rendono le persone più suscettibili al COVID-19. Questa connessione tra il danno polmonare da inquinamento atmosferico e COVID-19 è forte, come dimostrato dagli alti tassi di mortalità per COVID-19 tra le persone che vivono vicino al "Cancer Alley" della Louisiana. Contea di Allegheny in Pennsylvania, che include Pittsburgh, è tra le 310 contee degli Stati Uniti con la più alta densità relativa delle principali fonti di inquinamento atmosferico e i più alti tassi relativi di decessi per COVID-19, secondo un rapporto del NRDC. Inoltre, un recente studio dell'Università di Harvard ha scoperto che gli americani con COVID-19 che vivono in luoghi con alti livelli di inquinamento atmosferico hanno maggiori probabilità di morire a causa della malattia rispetto alle persone che vivono in luoghi meno inquinati. Con dati solidi a supporto di questa importante connessione sanitaria, forse i governi statali ei cittadini saranno abbastanza preoccupati da cercare di ridurre l'inquinamento atmosferico in queste e in altre aree.
D. Ora sappiamo che il cambiamento del comportamento collettivo è possibile quando la minaccia alla vita è resa reale e imminente. Cosa ci vorrà per vedere il cambiamento climatico come una minaccia esistenziale e rispondere con simile urgenza?
A. Felzer:Beh, le persone dovrebbero essere in grado di vedere ora che è necessario prepararsi per ciò che verrà (cioè la crescita esponenziale di COVID-19 o il cambiamento climatico), non solo per le condizioni attuali. Certo, il problema nella scala temporale è abbastanza diverso:giorni e settimane rispetto a anni o decenni. L'attuale crisi mostra che aspettare che gli impatti colpiscano può essere disastroso. Sia l'attuale pandemia che il cambiamento climatico sono eventi previsti che possono essere affrontati, è solo una questione di volontà politica. Ma è difficile costruire la volontà politica per prevenire futuri disastri, piuttosto che reagire a ciò che sta accadendo in questo momento.
A. Sahagian:Ecco l'aspetto più agghiacciante della situazione. Ci sono state alcune domande sul ruolo della società moderna nel causare la pandemia in primo luogo. L'argomento si basa sull'origine della fauna selvatica di questo virus (e della maggior parte degli altri). L'uso del suolo comporta la deforestazione e la conversione di altri tipi di copertura del suolo principalmente all'agricoltura, leading to about a quarter of the total cumulative greenhouse gas emissions to date. (Now, però, 21st century fossil fuel emissions and some forest regrowth have increased to the point that land use is only one tenth of annual emissions equivalent.) As we decrease the area of animal habitat, especially in the tropics, forcing more animals into populated areas, it has been suggested that human-wildlife contact is increased, promoting virus transfer, as was apparent with Ebola. So the same thing (land use) that contributes to climate change, also exacerbates viral transfer. This is a doubly positive feedback in that human population explosion leads to both increased land use for agriculture and greater population density and thus transmission.
