Ecco come funziona il sistema SpaceShipTwo di Virgin Galactic:
1. Avvio: Lo SpaceShipTwo viene lanciato da un aereo da trasporto chiamato WhiteKnightTwo . WhiteKnightTwo è un aereo quadrimotore a doppia fusoliera che può trasportare la SpaceShipTwo ad un'altitudine di circa 15 chilometri (9 miglia). Lo SpaceShipTwo è attaccato alla parte inferiore del WhiteKnightTwo tramite un pilone.
2. Separazione: Una volta che WhiteKnightTwo raggiunge la sua quota di lancio, SpaceShipTwo viene rilasciato dal pilone e inizia la propria ascesa. Il motore a razzo della SpaceShipTwo si accende e spinge la navicella spaziale ad un'altitudine di circa 100 chilometri (62 miglia).
3. Aleggerità: Al culmine della sua ascesa, la SpaceShipTwo raggiunge uno stato di assenza di gravità. Questo perché la velocità della navicella è uguale alla forza di gravità che la riporta sulla Terra. I passeggeri possono fluttuare nella cabina e provare la sensazione di assenza di gravità per alcuni minuti.
4. Rientro: Dopo alcuni minuti di assenza di gravità, la SpaceShipTwo inizia il suo rientro nell'atmosfera terrestre. Il cono della navicella è esteso per creare resistenza e rallentare la navicella. Lo SpaceShipTwo dispiega anche le sue ali per fornire stabilità e portanza.
5. Atterraggio: La SpaceShipTwo torna sulla Terra e atterra su una pista. Il processo di atterraggio è simile a quello di un aereo tradizionale.
Virgin Galactic prevede di avviare le operazioni di volo spaziale commerciale nel 2022. La compagnia ha già venduto biglietti a più di 600 persone, al prezzo di 250.000 dollari a biglietto. Virgin Galactic sta inoltre collaborando con la NASA per sviluppare uno spazioplano suborbitale da utilizzare nell'addestramento e nella ricerca degli astronauti.
Ecco alcuni dettagli aggiuntivi sul sistema SpaceShipTwo di Virgin Galactic:
* SpaceShipTwo è un veicolo spaziale riutilizzabile. Può essere lanciato e fatto atterrare più volte senza la necessità di importanti lavori di ristrutturazione.
* SpaceShipTwo è alimentato da un motore a razzo ibrido. Il motore utilizza una combinazione di combustibile solido e ossidante liquido.
* Lo SpaceShipTwo può trasportare sei passeggeri e due piloti. I passeggeri sono seduti su sedili reclinabili posizionati in modo da offrire loro la migliore vista possibile della Terra.
* La cabina dello SpaceShipTwo è dotata di una varietà di funzioni di sicurezza, tra cui un sistema di paracadute, un sistema antincendio e un sistema di supporto vitale.
* SpaceShipTwo è in grado di raggiungere un'altitudine di 100 chilometri (62 miglia). Questo è il confine dello spazio, come definito dalla Fédération Aéronautique Internationale (FAI).
* Virgin Galactic prevede di offrire corsi di addestramento per astronauti e voli turistici. L'azienda sta inoltre collaborando con la NASA per sviluppare uno spazioplano suborbitale da utilizzare nell'addestramento e nella ricerca degli astronauti.
