Secondo una nuova ricerca, la velocità di rotazione della Terra è rallentata in modo significativo da quando la Luna si è formata circa 4,5 miliardi di anni fa. Analisi di rocce antiche e simulazioni al computer da parte di geofisici hanno rivelato che la durata del giorno aumentava di circa 2,3 ore ogni milione di anni durante l'eone Precambriano, che andava da circa 4,6 miliardi di anni fa a 541 milioni di anni fa.
Alla fine del Precambriano la giornata durava circa 19,5 ore. Da allora la velocità di rotazione della Terra ha continuato a rallentare, ma a un ritmo molto più lento. Oggi la giornata dura 24 ore e si stima che aumenti di circa 1,7 millisecondi ogni secolo.
Gli scienziati dietro il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature Geoscience, affermano che l'attrazione gravitazionale della Luna è la causa principale del rallentamento della rotazione della Terra. La gravità della Luna esercita una forza sul rigonfiamento equatoriale della Terra, provocandone la deformazione e creando forze di marea. Questa forza di marea fa oscillare la Terra mentre ruota, e questa oscillazione fa rallentare la rotazione della Terra.
"La gravità della Luna è come un freno alla rotazione della Terra", ha detto Stephen Meyers, professore di geologia all'Università del Wisconsin-Madison e autore principale dello studio. "Ha frenato la rotazione della Terra sin da quando si è formata la Luna."
I ricercatori hanno utilizzato simulazioni al computer per calcolare la velocità con cui la rotazione della Terra ha rallentato nel tempo. Hanno anche analizzato le antiche rocce per misurare la durata di un giorno durante l'eone Precambriano. Le rocce contengono cristalli microscopici che si sono formati quando il sole era nel punto più alto nel cielo e, misurando le distanze tra questi cristalli, gli scienziati sono stati in grado di calcolare la durata di un giorno.
Il nuovo studio fornisce approfondimenti sulla storia primordiale della Terra e sul ruolo della Luna nel modellare il nostro pianeta. Ha anche implicazioni per comprendere l’evoluzione della vita, poiché la lunghezza del giorno ha un profondo effetto sul clima del pianeta e su altre condizioni che influenzano la sopravvivenza degli organismi.
