Il Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) è una coppia di interferometri su larga scala progettati per rilevare le onde gravitazionali. LIGO è composto da due strutture, una a Hanford, Washington, e l'altra a Livingston, Louisiana. Ogni struttura è composta da due bracci lunghi 4 km perpendicolari tra loro. I raggi laser vengono inviati lungo i bracci e riflessi dagli specchi alle estremità. Se un'onda gravitazionale passa attraverso l'interferometro, la distanza tra gli specchi cambierà e questo verrà rilevato dai laser.
L'11 febbraio 2016 LIGO ha annunciato di aver rilevato direttamente le onde gravitazionali. Le onde sono state prodotte dalla collisione di due buchi neri e sono state rilevate da entrambe le strutture di LIGO. Questa scoperta fu un importante passo avanti scientifico e confermò una delle previsioni chiave della relatività generale.
La rilevazione diretta delle onde gravitazionali ha aperto una nuova finestra sull'universo. Le onde gravitazionali possono essere utilizzate per studiare buchi neri, stelle di neutroni e altri oggetti compatti. Possono anche essere utilizzati per sondare l'universo primordiale e per testare le leggi fondamentali della fisica.
Ecco alcuni dei motivi per cui la scoperta delle onde gravitazionali è un evento così importante:
* Conferma una delle previsioni chiave della relatività generale. La relatività generale è una delle teorie di maggior successo in fisica ed è stata utilizzata per spiegare un'ampia varietà di fenomeni, dal movimento dei pianeti alla deflessione della luce attorno ai buchi neri. Finora però l’esistenza delle onde gravitazionali non era mai stata confermata direttamente.
* Apre una nuova finestra sull'universo. Le onde gravitazionali possono essere utilizzate per studiare oggetti troppo lontani o troppo deboli per essere visti con i telescopi. Questo ci permetterà di saperne di più sull’universo e su come funziona.
* Potrebbe portare a nuove conoscenze sulle leggi fondamentali della fisica. Le onde gravitazionali potrebbero essere utilizzate per testare teorie come la teoria delle stringhe e la gravità quantistica. Queste teorie sono tentativi di unificare le leggi della fisica e spiegare l'universo al suo livello più fondamentale.
La scoperta delle onde gravitazionali rappresenta una pietra miliare nella fisica. È una testimonianza del potere dell’ingegno umano e della nostra capacità di comprendere l’universo.
