Venere e la Terra sono pianeti fratelli, nati dallo stesso disco protoplanetario che vorticava attorno al giovane Sole circa 4,5 miliardi di anni fa. Hanno iniziato con molte somiglianze, ma col tempo le loro strade si sono divergenti radicalmente. Oggi Venere è un mondo torrido e sulfureo con un effetto serra fuori controllo, mentre la Terra è un pianeta temperato, che sostiene la vita e con una ricca biosfera.

Cosa potrebbe aver causato una differenza così drastica tra due pianeti che iniziarono in modo così simile? Esistono diverse teorie, ma una possibilità è che Venere possa aver sofferto di un effetto serra fuori controllo all’inizio della sua storia.

L’effetto serra fuori controllo è un circolo vizioso che si verifica quando l’atmosfera di un pianeta intrappola sempre più calore, portando a temperature ancora più elevate. Ciò può accadere quando l’atmosfera del pianeta contiene troppi gas serra, come l’anidride carbonica o il metano.

Su Venere, l’effetto serra fuori controllo potrebbe essere stato innescato da una combinazione di fattori, tra cui:

* La presenza di una grande quantità di anidride carbonica nell'atmosfera. L’anidride carbonica è un potente gas serra che può intrappolare il calore e aumentare le temperature. L'atmosfera di Venere contiene circa il 97% di anidride carbonica, rispetto all'atmosfera terrestre che ne contiene solo lo 0,04% circa.

* La mancanza di oceani. Gli oceani svolgono un ruolo cruciale nella regolazione del clima terrestre assorbendo il calore dal sole e distribuendolo su tutto il pianeta. Venere è priva di corpi idrici significativi, quindi non può dissipare il calore con la stessa efficacia della Terra.

* La vicinanza del Sole. Venere è molto più vicino al Sole della Terra, quindi riceve più radiazione solare. Questo calore aggiuntivo può contribuire all’effetto serra.

Con l'intensificarsi dell'effetto serra su Venere, la temperatura del pianeta è aumentata sempre di più. Ciò ha comportato una serie di modifiche, tra cui:

* L'evaporazione dell'acqua. Con l’aumento della temperatura, gli oceani su Venere evaporarono, trasformando il pianeta in un mondo arido e desertico.

* La formazione di nubi di acido solforico. Gli alti livelli di anidride carbonica nell’atmosfera reagivano con il vapore acqueo per formare acido solforico, che si condensava in nuvole. Queste nuvole bloccano la luce del sole e contribuiscono all’effetto serra.

* La temperatura superficiale estrema. La temperatura superficiale di Venere è di circa 462 gradi Celsius (863 gradi Fahrenheit), abbastanza calda da sciogliere il piombo. Questo calore intenso rende impossibile l'esistenza di acqua liquida sulla superficie del pianeta.

A differenza di Venere, il clima della Terra è stato relativamente stabile negli ultimi 4 miliardi di anni. Ciò è dovuto in parte alla presenza degli oceani, che aiutano a regolare la temperatura. La Terra ha anche un’atmosfera più diversificata che contiene meno gas serra di Venere.

Come risultato di queste differenze, la Terra è stata in grado di sostenere acqua liquida sulla sua superficie e di sviluppare una biosfera complessa. Venere, d’altra parte, è un mondo caldo, secco e senza vita che non è ospitale per la vita come la conosciamo.

L’effetto serra galoppante è un processo potente che può avere un impatto devastante sul clima di un pianeta. Se Venere non avesse sperimentato questo processo, è possibile che sarebbe potuto essere un mondo più abitabile, simile alla Terra.