Ogni dicembre, tra il 4 e il 17 dicembre, il cielo notturno si trasforma in un palcoscenico celeste per uno spettacolo astronomico abbagliante noto come lo sciame meteorico delle Geminidi. Anche se i Geminidi sembrano piovere dalla costellazione dei Gemelli, le loro vere origini vanno ben oltre il nostro sistema solare. Il viaggio alla scoperta dell'origine di queste affascinanti "stelle cadenti" è una storia di curiosità scientifica e progressi tecnologici.
Prime osservazioni:
Le osservazioni dello sciame meteorico delle Geminidi risalgono al XIX secolo. Nel 1862, l'astronomo italiano Giovanni Schiaparelli notò la loro regolare presenza e propose che potessero essere associati alla costellazione dei Gemelli. Tuttavia, fu solo nel XX secolo che venne stabilita la loro connessione con un asteroide.
Entra Icaro:
Nel 1983, si scoprì che il percorso dello sciame meteorico delle Geminidi si intersecava strettamente con quello di un asteroide vicino alla Terra chiamato 3200 Phaethon. Si ritiene che questo asteroide, di circa 5 km di diametro, sia la fonte a lungo ricercata delle meteore Geminidi. L'insolita orbita allungata di Phaethon e la composizione volatile della sua superficie hanno alimentato la speculazione che potrebbe essere il resto di una cometa bruciata o di un pianeta che ha subito distruzioni catastrofiche in un lontano passato.
Ulteriori indagini:
La connessione delle Geminidi con Fetonte è stata confermata da successive osservazioni e analisi spettroscopiche. Gli astronomi hanno notato che quando Fetonte si avvicinava al Sole durante la sua orbita allungata, i suoi strati esterni rilasciavano un flusso di polvere e detriti. Queste particelle, se intercettate dall'orbita terrestre, entrerebbero nella nostra atmosfera e si disintegrerebbero, producendo le strisce di luce che percepiamo come meteore.
Svelare le origini di Fetonte:
Ulteriori studi su Fetonte ne hanno rivelato la natura peculiare. Sebbene la composizione di Fetonte assomigli a quella delle comete, manca delle caratteristiche tipiche come una chioma o una coda estesa. Assomiglia invece a una cometa estinta o a un asteroide anomalo. Gli scienziati ipotizzano che Fetonte potrebbe essere un frammento di un corpo cosmico più grande che ha subito un intenso riscaldamento durante i suoi avvicinamenti ravvicinati al Sole.
Esplorazione continua:
Sebbene la connessione tra i Geminidi e Phaethon sia stata saldamente stabilita, rimangono molte domande sulle origini e sull'evoluzione di Phaethon. Le osservazioni in corso, comprese quelle provenienti da missioni spaziali come Rosetta e OSIRIS-REx, mirano a gettare ulteriore luce sulla natura di questo enigmatico oggetto e sul suo ruolo nel produrre uno degli sciami meteorici più affascinanti del nostro cielo notturno.
Apprezzare lo spettacolo celeste:
Mentre ammiriamo lo sciame meteorico delle Geminidi ogni dicembre, ricordiamo l'affascinante storia della sua scoperta e gli straordinari oggetti cosmici che generano queste fugaci ma maestose manifestazioni della natura.
