I dati raccolti dallo strumento di monitoraggio troposferico (TROPOMI) sul satellite Sentinel-5 Precursor dell’Agenzia spaziale europea forniscono viste impareggiabili di dozzine di gas in traccia che influenzano la qualità dell’aria in tutto il mondo.
Analizzando le osservazioni satellitari durante i primi mesi del 2018, gli scienziati del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, hanno creato mappe globali di inquinanti come il biossido di azoto (NO2), il monossido di carbonio (CO), la formaldeide (HCHO) e gli aerosol. —minuscole particelle sospese nell'atmosfera.
Le mappe illustrano come le attività umane, come l’uso di combustibili fossili e le pratiche agricole, influiscono sulla quantità e sulla distribuzione di questi inquinanti.
Il biossido di azoto, un gas bruno-rossastro, è prodotto principalmente dalla combustione di combustibili fossili, in particolare nei veicoli, nelle centrali elettriche e negli impianti industriali. L’esposizione a lungo termine all’NO2 può causare una serie di problemi di salute, tra cui asma, bronchite ed enfisema.
I dati TROPOMI mostrano livelli elevati di biossido di azoto in aree altamente inquinate come gli Stati Uniti orientali, l’Europa, la Cina e l’India. Le osservazioni satellitari rivelano anche gli impatti dell’inquinamento provocato dalle navi nelle principali rotte marittime, come l’Oceano Atlantico settentrionale.
Anche il monossido di carbonio, un gas incolore e inodore, viene emesso dalla combustione di combustibili fossili. Può causare mal di testa, vertigini e affaticamento e può essere fatale in alte concentrazioni. I dati TROPOMI mostrano livelli elevati di monossido di carbonio nelle regioni industrializzate e nelle megalopoli, soprattutto durante la stagione fredda.
La formaldeide, un gas incolore e infiammabile con un forte odore, viene emessa da una varietà di fonti, tra cui la combustione di legna, tabacco e alcuni prodotti domestici. Può causare irritazione agli occhi, al naso e alla gola ed è un noto cancerogeno. I dati TROPOMI mostrano livelli più elevati di formaldeide nelle regioni boschive, in particolare nelle aree colpite da incendi.
Gli aerosol sono minuscole particelle di materia solida o liquida sospese nell'atmosfera. Possono provenire da fonti naturali come tempeste di polvere, sale marino e ceneri vulcaniche, o da attività umane come la combustione di combustibili fossili e biomassa, emissioni industriali e pratiche agricole. Gli aerosol possono influenzare il clima riflettendo la luce solare nello spazio e possono anche avere effetti negativi sulla salute umana.
I dati TROPOMI mostrano livelli elevati di aerosol su regioni desertiche, aree inquinate e regioni sottovento rispetto alle aree agricole.
"I dati TROPOMI ci stanno fornendo una ricchezza di nuove informazioni sulla qualità dell'aria in tutto il mondo", ha affermato Bryan Duncan, uno scienziato del Goddard che ha lavorato all'analisi dei dati. "Questi dati ci stanno aiutando a comprendere l'impatto delle attività umane sulla qualità dell'aria e a identificare le aree in cui possiamo migliorare la qualità dell'aria per le persone in tutto il mondo."
I dati TROPOMI vengono utilizzati anche per convalidare e migliorare i modelli di qualità dell'aria. Questi modelli vengono utilizzati per prevedere la qualità dell’aria e per sviluppare politiche per ridurre l’inquinamento atmosferico.
"I dati TROPOMI rappresentano un grande passo avanti per la nostra capacità di monitorare la qualità dell'aria dallo spazio", ha affermato Paul Newman, uno scienziato del Goddard che lavora su modelli di qualità dell'aria. “Questi dati ci stanno aiutando a migliorare la nostra comprensione di come l’inquinamento atmosferico influisce sulla salute umana e sui cambiamenti climatici e a sviluppare politiche per ridurre l’inquinamento atmosferico”.
Lo strumento TROPOMI è stato sviluppato dal Royal Netherlands Meteorological Institute (KNMI) e dall'Ufficio spaziale olandese (NSO), in collaborazione con l'Agenzia spaziale europea (ESA). Lo strumento è stato lanciato in orbita il 13 ottobre 2017 e ha iniziato a raccogliere dati nel febbraio 2018.
