La regola di Cope è un principio evolutivo che afferma che nel tempo la dimensione degli organismi all'interno di un lignaggio tenderà ad aumentare. Questa regola fu proposta per la prima volta dal paleontologo americano Edward Drinker Cope nel 1871 e da allora è stata supportata da numerosi studi su organismi viventi ed estinti.
Uno degli esempi più famosi del governo di Cope è l'evoluzione dei dinosauri. I primi dinosauri erano piccoli animali simili a lucertole, ma col tempo alcuni dinosauri si sono evoluti fino a diventare alcuni dei più grandi animali terrestri mai vissuti. Ad esempio, si stima che il titanosauro Argentinosaurus pesasse fino a 100 tonnellate e che il sauropode Puertasaurus fosse lungo oltre 120 piedi.
Allora perché i dinosauri si sono evoluti fino a diventare così grandi? Ci sono diverse possibili spiegazioni. Una possibilità è che le dimensioni maggiori fornissero ai dinosauri un vantaggio competitivo rispetto agli animali più piccoli. Ad esempio, i dinosauri più grandi potrebbero essere stati in grado di mangiare più cibo, difendersi in modo più efficace dai predatori e tollerare condizioni ambientali difficili meglio dei dinosauri più piccoli.
Un'altra possibilità è che le dimensioni maggiori fossero semplicemente una conseguenza della storia evolutiva dei dinosauri. Man mano che i dinosauri si sono evoluti, potrebbero aver semplicemente accumulato mutazioni che li hanno resi più grandi. Ciò sarebbe potuto accadere se, ad esempio, i dinosauri più grandi avessero maggiori probabilità di sopravvivere e riprodursi rispetto a quelli più piccoli.
Qualunque sia la ragione, l'evoluzione verso le grandi dimensioni era una caratteristica distintiva dei dinosauri. Ha permesso loro di diventare gli animali terrestri dominanti per oltre 150 milioni di anni.
La regola di Cope è stata testata in vari modi. Un approccio comune è confrontare la dimensione media degli organismi in diversi gruppi tassonomici. Ad esempio, uno studio del paleontologo George Gaylord Simpson ha scoperto che la dimensione media dei mammiferi è aumentata nel tempo, dai piccoli animali simili a toporagni dell'epoca dell'Eocene ai grandi animali simili a elefanti dell'epoca del Pleistocene.
Un altro approccio per testare la regola di Cope è confrontare le dimensioni di specie strettamente imparentate. Ad esempio, uno studio condotto dai biologi Jonathan M. Chase e James J. Blum ha scoperto che tra le specie di uccelli, quelle più grandi tendono ad avere una durata di vita più lunga. Ciò suggerisce che dimensioni maggiori potrebbero aver consentito a queste specie di accumulare più mutazioni, il che potrebbe portare ad aumenti di dimensioni ancora maggiori.
Nel complesso, le prove supportano la regola di Cope. La dimensione media degli organismi tende ad aumentare nel tempo e gli organismi più grandi tendono ad avere alcuni vantaggi rispetto agli organismi più piccoli. Questa regola può aiutare a spiegare l'evoluzione delle grandi dimensioni nei dinosauri e in altri organismi.
