Per più di un secolo gli astronomi hanno osservato uno strano ciclo nel numero di macchie solari sulla superficie del Sole. All'incirca ogni 11 anni, il Sole attraversa un massimo, quando le macchie sono numerose, e un minimo, quando sono poche. Questi cicli sono strettamente legati alla quantità di energia che il Sole invia alla Terra e quindi possono avere un impatto significativo sul nostro clima.

Negli ultimi 50 anni, gli astronomi hanno notato un’anomalia preoccupante:il ciclo delle macchie solari sembra rallentare. In passato, il Sole raggiungeva il suo minimo ogni 10,5 anni, ma negli ultimi decenni ci sono voluti 11,5 anni. Ci sono stati anche meno punti ad ogni massimo, con gli ultimi due che sono stati i più deboli degli ultimi 100 anni.

Questa anomalia ha portato alcuni astronomi a prevedere che il Sole sta entrando in un “grande minimo”, un periodo prolungato di bassa attività delle macchie solari che potrebbe avere un profondo impatto sulla Terra. Tali grandi minimi si sono verificati in passato, in particolare durante il minimo di Maunder dal 1645 al 1715, quando l’Europa visse un periodo di clima insolitamente freddo e di ridotta attività delle macchie solari.

Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature Astronomy, suggerisce che il rallentamento del ciclo delle macchie solari è dovuto a una combinazione di fattori, tra cui il movimento del plasma solare (il materiale che costituisce il Sole) e i cambiamenti nel campo magnetico solare.

Utilizzando i dati dell'Osservatorio solare ed eliosferico (SOHO) dell'Agenzia spaziale europea, i ricercatori hanno scoperto che la velocità del plasma solare è diminuita negli ultimi anni, il che potrebbe rallentare la velocità di rotazione del campo magnetico solare. Ciò, a sua volta, potrebbe causare un rallentamento del ciclo delle macchie solari.

I risultati dello studio suggeriscono che il recente rallentamento del ciclo delle macchie solari probabilmente continuerà e che alla fine potrebbe portare a un grande minimo. Tuttavia, i ricercatori hanno anche scoperto che la velocità del plasma solare e il campo magnetico potrebbero invertire le loro tendenze attuali, il che potrebbe causare una nuova accelerazione del ciclo delle macchie solari.