Lo Space Shuttle era un sistema di trasporto riutilizzabile che trasportava esseri umani e merci nell'orbita terrestre e ritorno. Consisteva in un veicolo spaziale orbitante riutilizzabile, che trasportava l'equipaggio e il carico, un serbatoio esterno consumabile per il carburante e due razzi a propellente solido. Lo Space Shuttle è stato lanciato verticalmente dal Kennedy Space Center in Florida ed è atterrato su una pista come un aereo.
Orbiter:
L'orbiter era il cuore del sistema Space Shuttle. Era l'unica parte riutilizzabile della navetta e trasportava l'equipaggio e il carico da e verso l'orbita. L'orbiter aveva una lunghezza di 122,4 piedi (37,3 metri) e un'apertura alare di 78 piedi (23,8 metri). Pesava circa 180.000 libbre (81.600 chilogrammi) quando era vuoto e poteva trasportare fino a 56.000 libbre (25.400 chilogrammi) di carico utile.
L'orbiter aveva tre ponti. Il ponte superiore conteneva gli alloggi dell'equipaggio, che comprendevano sei cuccette, una toilette e una cucina. Il ponte centrale conteneva la camera di equilibrio, utilizzata per le passeggiate spaziali, e la stiva di carico. Il ponte inferiore ospitava i motori e altre attrezzature.
Serbatoio carburante esterno:
Il serbatoio del carburante esterno era un grande serbatoio cilindrico riempito con idrogeno liquido e ossigeno liquido. Forniva carburante per i motori principali dell'orbiter. Il serbatoio del carburante esterno era lungo circa 154 piedi (47 metri) e aveva un diametro di 27,6 piedi (8,4 metri). Quando era pieno pesava circa 1,6 milioni di libbre (725.748 chilogrammi) e veniva gettato in mare dopo che l'orbiter aveva raggiunto l'orbita.
Propulsori a razzo solido:
I due razzi a propellente solido hanno fornito la spinta iniziale per sollevare lo Space Shuttle dalla rampa di lancio. Bruciarono per circa due minuti e poi furono gettati in mare. Ciascun razzo a propellente solido era lungo circa 45,5 metri (149 piedi) e aveva un diametro di 3,7 metri (12 piedi). Quando era pieno pesava circa 1,3 milioni di libbre (590.000 chilogrammi).
Lancio e atterraggio:
Lo Space Shuttle è stato lanciato verticalmente dal Kennedy Space Center in Florida. I razzi a propellente solido e i motori principali si accesero simultaneamente per sollevare la navetta in aria. I razzi a propellente solido bruciarono per circa due minuti e furono poi gettati in mare. I motori principali continuarono ad accendersi finché la navetta non raggiunse l'orbita.
Lo Space Shuttle è atterrato al Kennedy Space Center o alla base aeronautica di Edwards in California. La navetta entrerebbe nell'atmosfera terrestre a una velocità di circa 25.000 miglia orarie (40.233 chilometri orari) e sperimenterebbe temperature fino a 3.000 gradi Fahrenheit (1.649 gradi Celsius). La navetta utilizzerebbe quindi le sue superfici aerodinamiche e lo scivolo di trascinamento per rallentare. La navetta atterrerebbe su una pista come un aereo.
