La teoria secondo cui l’impatto di un asteroide spazzò via i dinosauri circa 66 milioni di anni fa è una delle spiegazioni più ampiamente accettate nella scienza. Tuttavia, un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, suggerisce che l’estinzione dei dinosauri non è stata causata da un singolo impatto di un asteroide ma piuttosto da una combinazione di fattori, tra cui massicce eruzioni vulcaniche e cambiamenti climatici.

Lo studio, condotto da ricercatori dell’Università di Edimburgo, ha analizzato la composizione chimica delle scaglie di pesce fossilizzate e del materiale vegetale rinvenuti in un sito nell’attuale Scozia. Il sito, noto come Isola di Skye, un tempo faceva parte di un mare poco profondo situato vicino al bordo dell'Oceano Atlantico settentrionale. I ricercatori hanno scoperto che la composizione chimica del materiale fossilizzato è cambiata radicalmente nel tempo, indicando un cambiamento ambientale significativo.

Nello specifico, i ricercatori hanno scoperto che i livelli di iridio, un elemento raro nella crosta terrestre ma abbondante negli asteroidi e nelle comete, erano elevati nel materiale fossilizzato. Tuttavia, i livelli di iridio non erano così alti come ci si aspetterebbe se un asteroide avesse colpito direttamente la Terra. I ricercatori suggeriscono invece che l’iridio sia stato rilasciato nell’ambiente da eruzioni vulcaniche avvenute nella regione prima dell’estinzione dei dinosauri.

I ricercatori hanno anche trovato prove di cambiamenti climatici avvenuti al momento dell’estinzione dei dinosauri. Il materiale fossilizzato ha mostrato che la temperatura dell'oceano è aumentata in modo significativo e l'acqua è diventata più acida. Questi cambiamenti sarebbero stati dannosi per molti organismi marini, compreso il fitoplancton che costituiva la base della catena alimentare.

Lo studio suggerisce che la combinazione di massicce eruzioni vulcaniche e cambiamenti climatici hanno portato all’estinzione dei dinosauri. Le eruzioni vulcaniche hanno rilasciato gas tossici e ceneri nell’atmosfera, bloccando la luce del sole e causando un raffreddamento globale. I cambiamenti climatici hanno causato l’innalzamento del livello del mare e l’acidità degli oceani. Questi effetti combinati crearono un ambiente ostile a cui molte specie non furono in grado di sopravvivere.

Il nuovo studio fornisce una comprensione più sfumata dell’estinzione dei dinosauri. Sebbene l’impatto di un asteroide possa aver avuto un ruolo nell’estinzione, probabilmente è stato solo uno dei tanti fattori. Anche le massicce eruzioni vulcaniche e i cambiamenti climatici hanno contribuito in modo significativo alla scomparsa dei dinosauri.