La radiazione nucleare è l'emissione di energia sotto forma di particelle o onde dai nuclei di atomi instabili. I diversi tipi di radiazioni nucleari sono classificati in base alla loro massa, carica e potere di penetrazione.

Particelle alfa sono nuclei di elio carichi positivamente, costituiti da due protoni e due neutroni. Sono il tipo di radiazione nucleare più pesante e meno penetrante e possono essere fermati da un foglio di carta o da pochi centimetri d'aria.

Particelle beta sono elettroni o positroni ad alta energia (elettroni caricati positivamente). Sono meno massicce delle particelle alfa e possono penetrare più in profondità nella materia, ma possono essere fermate da pochi millimetri di alluminio o da pochi metri di aria.

Raggi gamma sono fotoni ad alta energia, che sono pacchetti di radiazioni elettromagnetiche. Sono prive di massa e hanno il potere di penetrazione più grande di tutti i tipi di radiazioni nucleari e possono essere fermate solo da spessi strati di piombo o cemento.

Radiografie sono anch'essi un tipo di radiazione elettromagnetica, ma hanno un'energia inferiore rispetto ai raggi gamma e sono meno penetranti. Possono essere fermati da pochi centimetri di alluminio o da pochi metri d'aria.