Un team di scienziati e ingegneri delle università di Birmingham e Bristol è tornato dal Guatemala, dove ha insegnato agli scienziati locali come utilizzare i droni per mappare il vulcano Fuego che è scoppiato violentemente all'inizio di quest'anno.

L'eruzione del 3 giugno ha incluso flussi piroclastici (correnti in rapido movimento di gas caldo e materiale vulcanico) che non hanno lasciato quasi nessun tempo di evacuazione e hanno provocato la morte di diverse centinaia di persone, rendendola l'eruzione più letale del Guatemala dal 1929.

I droni stanno rivoluzionando la vulcanologia, fornito accesso e dati senza precedenti senza rischiare la vita e gli arti.

Supportato dalla Banca Mondiale e dall'Ambasciata britannica in Guatemala, il team ha assistito vulcanologi presso l'Instituto Nacional de Sismología, vulcanologia, Meteorologia e Idrologia (INSIVUMEH), l'agenzia governativa guatemalteca responsabile del monitoraggio dei vulcani.

Il Guatemala ha risorse limitate per monitorare i suoi vulcani attivi e fa affidamento sul supporto e sulla collaborazione all'estero.

Gli scienziati locali hanno preso parte a un workshop di quattro giorni guidato dal Dr. Rick Thomas, dalla School of Geography dell'Università di Birmingham, Scienze della Terra e dell'Ambiente. Sono stati addestrati in protocolli di volo sicuri, acquisizione dati ed elaborazione immagini tramite quadricotteri e software di modellazione 3D fornito da Agisoft.

Il Dr. Thomas ha dichiarato:"Fare volare i quadricotteri commerciali è generalmente molto facile, ma volandoli sani e salvi, legalmente e ripetutamente per scopi scientifici è più impegnativo. Questo workshop ha condiviso le conoscenze e le pratiche sviluppate per il volo ripetuto e sicuro dei droni per consentire la produzione regolare di mappe 3D di alta qualità in terreni difficili. Costruendo questa capacità all'interno di INSUVUMEH speriamo che i loro scienziati abbiano una migliore capacità di valutare i rischi a beneficio della popolazione locale".

In concomitanza con questo lavoro, e l'integrazione con il controllo del traffico aereo guatemalteco (DJAC), la squadra ha anche volato più grande, droni ad ala fissa sulla sommità del vulcano Fuego, a un'altitudine record dell'Università di Bristol di 14, 500 piedi sul livello del mare.

Hanno ripreso la vetta e sono stati in grado di prevedere con notevole precisione quando e dove si sarebbe verificata la prossima eruzione parossistica.

Capo ingegnere Dr. Thomas Richardson, dal Dipartimento di Ingegneria Aerospaziale dell'Università di Bristol, ha dichiarato:"Fare volare i droni a questa altitudine e da remoto è una vera sfida ed è incredibilmente gratificante aiutare i colleghi in Guatemala a fare osservazioni del cratere che altrimenti non sarebbero possibili".

Finanziato da CASCADE, una sovvenzione del programma EPSRC, il team tornerà in Guatemala all'inizio del prossimo anno per continuare il proprio lavoro e ha in programma di posizionare sensori sulla cima del Fuego, operazioni multiveicolo e voli notturni.

Dottor Matt Watson, dalla Scuola di Scienze della Terra di Bristol, ha aggiunto:"Questa è un'incredibile opportunità per aiutare gli altri in Guatemala, soprattutto dopo i tragici eventi del 3 giugno.

"La collaborazione tra scienziati e ingegneri lo rende possibile:gli ingegneri sono in grado di realizzare desideri scientifici; insieme a noi possiamo effettuare osservazioni e misurazioni nuove ed entusiasmanti per aiutare a comprendere e prevedere i rischi vulcanici".