Quando la luce viaggia da un mezzo meno denso a uno più denso, la sua velocità diminuisce. Questo perché le onde luminose interagiscono più fortemente con gli atomi e le molecole nel mezzo più denso, provocandone il rallentamento.

Quando le onde luminose rallentano, la loro lunghezza d'onda diminuisce. Questo perché la lunghezza d'onda di un'onda luminosa è inversamente proporzionale alla sua velocità. Quindi, se la velocità di un'onda luminosa diminuisce, la sua lunghezza d'onda aumenterà.

È vero anche il contrario. Quando la luce viaggia da un mezzo più denso a uno meno denso, la sua velocità aumenta e la sua lunghezza d'onda aumenta.

La variazione della lunghezza d'onda della luce quando entra in un nuovo mezzo è chiamata rifrazione. La rifrazione è responsabile della deflessione della luce quando passa da un mezzo all'altro.