Un'astronave che ritorna sulla Terra dallo spazio in genere non ha un aspetto rosso brillante o una temperatura elevata. Il rientro nell'atmosfera terrestre comporta calore e attrito significativi, che possono far diventare estremamente calda la superficie della navicella. Tuttavia, per gestire e dissipare questo calore vengono utilizzati sistemi di protezione termica come gli scudi termici, evitando che il veicolo spaziale bruci o si sciolga. Questi scudi termici assorbono il calore e lo disperdono nell'atmosfera. Il colore della navicella durante il rientro può variare a seconda del design della navicella e dei suoi materiali. Può apparire incandescente a causa delle temperature intense ma non necessariamente rosso.