Quando il nucleo di una stella si restringe dopo l'interruzione della fusione dell'idrogeno, si riscalda a causa dell'aumento di pressione e densità. Ciò fa sì che la stella evolva in una gigante rossa. Gli strati esterni della stella si espandono e si raffreddano, mentre il nucleo continua a riscaldarsi. Alla fine, il nucleo diventa così caldo da innescare la fusione dell’elio. Questo processo è noto come flash dell'elio. Il lampo dell'elio può essere così potente da far pulsare o addirittura esplodere la stella. Se la stella sopravvive al lampo di elio, continuerà a fondere l'elio finché non esaurirà il carburante. A questo punto la stella collasserà e formerà una nana bianca.

Ecco una spiegazione più dettagliata di cosa succede a una stella dopo che la fusione dell’idrogeno si ferma:

1. Il nucleo della stella si restringe e si riscalda.

2. Gli strati esterni della stella si espandono e si raffreddano.

3. La stella diventa una gigante rossa.

4. Il nucleo diventa così caldo da innescare la fusione dell'elio.

5. Si verifica l'elio flash.

6. La stella pulsa o esplode.

7. Se la stella sopravvive al flash dell'elio, continuerà a fondere l'elio finché non esaurirà il carburante.

8. La stella collasserà e formerà una nana bianca.