Le stelle iniziano la loro vita nella sequenza principale del diagramma H-R, dove fondono l'idrogeno nei loro nuclei. Quando esauriscono il loro combustibile idrogeno, si evolvono fuori dalla sequenza principale e diventano giganti rosse. Durante questa fase, fondono l'elio nei loro nuclei e dragano materiale dal loro interno, il che si traduce in una maggiore luminosità e uno spostamento verso destra nel diagramma H-R.
Dopo la fase di gigante rossa, le stelle con massa inferiore a circa 8 masse solari evolvono verso il ramo orizzontale. Sul ramo orizzontale bruciano l'elio nei loro nuclei e l'idrogeno nel guscio che circonda il nucleo. Ciò si traduce in una fase di combustione stabile in cui le stelle mantengono luminosità e temperatura costanti, da qui la loro posizione sul ramo orizzontale del diagramma H-R.
Alla fine, le stelle sul ramo orizzontale esauriscono il loro combustibile elio e si evolvono nel ramo asintotico delle giganti (AGB) o diventano nane bianche, a seconda della loro massa. Le stelle dell'AGB attraversano ulteriori fasi di combustione nucleare, inclusa la fusione di carbonio e ossigeno. Le nane bianche, invece, rappresentano il destino finale delle stelle che hanno esaurito il loro combustibile nucleare e sono collassate sotto la loro stessa gravità.
