L'evento che portò alla creazione della NASA fu il lancio dello Sputnik da parte dell'Unione Sovietica il 4 ottobre 1957. Lo Sputnik fu il primo satellite artificiale in orbita attorno alla Terra e il suo lancio fu un importante punto di svolta nella Guerra Fredda. Dimostrò l’abilità tecnologica dell’Unione Sovietica e convinse molti americani che gli Stati Uniti erano rimasti indietro nella corsa allo spazio. In risposta, il 29 luglio 1958 il presidente Dwight D. Eisenhower firmò il National Aeronautics and Space Act, creando la NASA. La missione della NASA era quella di "condurre attività aeronautiche e spaziali" e di "estendere la conoscenza umana dei fenomeni nell'atmosfera e nello spazio".