Quando una sonda spaziale lascia l'atmosfera terrestre, deve superare la forza di gravità, che esercita un'attrazione su qualsiasi oggetto vicino alla superficie terrestre. Man mano che la sonda guadagna velocità, la forza di gravità diminuisce, raggiungendo infine un punto in cui diventa trascurabile rispetto alla forza propulsiva generata dai motori della sonda. Oltre questo punto, la sonda può viaggiare liberamente nello spazio, senza essere influenzata dall'attrazione gravitazionale della Terra. Il punto in cui la sonda lascerà l'atmosfera terrestre dipende da una serie di fattori, tra cui le dimensioni, la forma, il peso e la spinta della sonda.

Tuttavia, il confine comunemente utilizzato per delimitare il confine dell'atmosfera terrestre, la linea di Karman, è fissato ad un'altitudine di 100 km.