Il 21 agosto mentre il Nord America sperimenta la sua prima eclissi totale di Sole in 38 anni, gli astrobiologi stanno approfittando di questo raro evento celeste per condurre esperimenti sulla capacità della vita di sopravvivere a condizioni ostili.

Decine di palloncini, dotato di telecamere, sarà lanciato nello spazio attraverso il percorso della totalità, la zona che si estende da Charleston, South Carolina fino alla costa dell'Oregon, dove la Luna sembrerà eclissare completamente il Sole. L'Eclipse Ballooning Project:un progetto scientifico cittadino che utilizza 55 squadre, compreso l'università, gli studenti delle scuole superiori e delle scuole medie e i gruppi in mongolfiera acquisiranno per la prima volta video e immagini dell'eclissi totale dallo spazio vicino, con il filmato visualizzato in diretta sul sito eclipse.stream.live.

"Da un pallone ad alta quota, si può vedere l'oscurità dello spazio, quasi come quello che potresti vedere dalla Stazione Spaziale Internazionale, " ha detto il capo progetto, Angela Des Jardins, un fisico solare alla Montana State University, che ha avviato il progetto.

Volare a circa 100, 000 piedi (30, 000 metri), ci si aspetta che i palloni raggiungano la stratosfera, dove gli scienziati raccoglieranno dati sulla risposta atmosferica della Terra all'ombra dell'eclissi nel tentativo di informare i modelli atmosferici. E con la Luna che blocca il disco solare, le fotocamere saranno in grado di catturare più chiaramente le immagini della corona solare normalmente oscurata, o atmosfera.

Inoltre, i palloni affronteranno condizioni estreme simili alla superficie di Marte. Come tale, David J. Smith, un microbiologo presso l'Ames Research Center della NASA a Mountain View, California, e i suoi colleghi del Jet Propulsion Laboratory della NASA e della Cornell University stanno portando esperimenti di astrobiologia sul progetto per testare la capacità della vita di sopravvivere a condizioni simili a quelle di Marte.

"Molte ricerche in astrobiologia, simulazioni, ad esempio, Le condizioni della superficie di Marte:vengono eseguite sulla superficie terrestre in ambienti estremi come le valli secche dell'Antartide, "Smith ha detto. "Quelli sono ottimi posti per la ricerca astrobiologia. Però, quando lavori sulla superficie della Terra, hai uno strato sostanziale di ozono sopra di te che protegge dalle radiazioni ultraviolette che sono davvero mortali per la vita. Su Marte, non ce l'hai. Quando sali nella stratosfera terrestre, puoi ottenere una varietà di condizioni che sono più simili a Marte, come le radiazioni ultraviolette a bassa lunghezza d'onda, temperature ultra-basse, assenza di acqua, e un'atmosfera rarefatta."

I palloncini trasporteranno sensori e un sottile, striscia di alluminio leggera chiamata "coupon". I tagliandi rettangolari pesano ciascuno meno di un grammo e hanno le dimensioni di tre francobolli. Sono ricoperti da un film sottile contenente spore appiccicose del batterio Paenibacillus xerothermodurans, originariamente recuperato dallo sporco fuori dal Kennedy Space Center della NASA negli anni '70.

"Questo ceppo batterico è innocuo per l'ambiente e per gli esseri umani. Nulla di pericoloso alzerà le nostre teste, "Ha assicurato Smith.

Gli scienziati stanno sperimentando P. xerothermodurans perché è altamente resistente agli estremi ambientali, comprese le alte temperature e le condizioni ultra-secche. Attaccando i coupon microbici sui palloncini, i ricercatori sperano di vedere la risposta della vita ai tipi di estremi visti sulla superficie di Marte e in altri luoghi lontani.

"I critici di questo lavoro potrebbero chiedere, "Perché non fare questa ricerca in una camera di simulazione ambientale?", ha detto Smith. "Ma non c'è modo di simulare tutta la complessità e le lunghezze d'onda della luce solare. Possiamo usare il nostro lavoro nell'atmosfera terrestre per aiutare, si spera, a verificare i risultati che otteniamo nelle camere di simulazione".

Trentaquattro squadre provenienti da tutti gli Stati Uniti faranno volare questi batteri. "Tutto quello che devono fare è montare i coupon all'esterno dei loro palloncini, " ha detto Smith. Possono partecipare a questa ricerca senza molto sforzo."

I sensori posizionati sui palloncini varieranno in base alle squadre, ma includiamo la temperatura e l'umidità e i radiometri per misurare la quantità di radiazioni come la luce ultravioletta a cui sono esposti, ha detto Smith.

Dopo che i palloncini sono atterrati, i ricercatori vedranno quanti batteri sono sopravvissuti sui coupon. Possono quindi confrontare i tassi di sopravvivenza con i dati dei sensori per vedere come i microbi hanno risposto a varie condizioni nella stratosfera.

"Penso che avremo sopravvissuti batterici in questi esperimenti, Smith ha detto. "Sono costantemente sorpreso dalla resilienza della vita:la capacità della vita di indugiare in condizioni che consideriamo estreme è umiliante".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Astrobiology Magazine della NASA. Esplora la Terra e oltre su www.astrobio.net.