1. Osservando la distribuzione delle stelle:
* Conta delle stelle: Contando il numero di stelle in diverse direzioni, gli astronomi possono dedurre la distribuzione delle stelle in Via Lattea. Questo metodo è particolarmente utile per mappare il disco e il rigonfiamento della galassia.
* Motion corretto: Questa tecnica misura il movimento apparente delle stelle attraverso il cielo nel tempo. Analizzando il movimento corretto delle stelle, gli astronomi possono determinare le loro distanze e le loro posizioni all'interno della Via Lattea.
* parallasse: Questo metodo utilizza l'apparente spostamento nella posizione di una stella mentre la Terra orbita in orbita il sole per calcolare la sua distanza. Le misurazioni della parallasse vengono utilizzate per mappare le stelle vicine e aiutare a determinare la struttura del disco della Via Lattea.
* Star variabili: Alcuni tipi di stelle, come le variabili cefeide e le stelle RR Lyrae, hanno una relazione prevedibile tra la loro luminosità e il loro periodo di pulsazione. Ciò consente agli astronomi di determinare la loro distanza e quindi la loro posizione all'interno della Via Lattea.
2. Studio di gas e polvere interstellare:
* onde radio: Gas e polvere interstellare emettono onde radio, che gli astronomi possono usare per mappare la loro distribuzione. Ciò è particolarmente utile per rintracciare le armi a spirale e la barra centrale della Via Lattea.
* Radiazione a infrarossi: La luce a infrarossi può penetrare nelle nuvole di polvere, permettendo agli astronomi di mappare la distribuzione di stelle e gas in regioni oscurate della Via Lattea.
3. Osservando altre galassie:
* Galassie a spirale: Studiando la struttura di altre galassie a spirale, gli astronomi possono ottenere approfondimenti sulla probabile struttura della nostra Via Lattea.
* Simulazioni: Usando simulazioni di computer, gli astronomi possono modellare la formazione e l'evoluzione delle galassie, il che li aiuta a comprendere i processi che modellano le galassie a spirale come le nostre.
4. Usando lenti gravitazionali:
* Microlensing: La flessione della luce attorno a oggetti enormi può essere utilizzata per rilevare e mappare la distribuzione della materia oscura in Via Lattea.
Combinando questi metodi, gli astronomi sono in grado di mettere insieme una mappa dettagliata della forma della Via Lattea, compresi i suoi bracci a spirale, il rigonfiamento e l'alone. Tuttavia, è importante notare che anche con le migliori osservazioni, ci sono ancora aree della Via Lattea che rimangono avvolte nel mistero.
