Il primo astronauta statunitense a viaggiare oltre l'atmosfera terrestre fu Alan Shepard il 5 maggio 1961 , durante la missione Mercury-Redstone 3 , noto anche come Freedom 7 .

Mentre il suo volo era suborbitale, il che significa che non ha completato un'orbita piena intorno alla Terra, lo ha portato sopra la linea Kármán riconosciuta a livello internazionale, che segna l'inizio dello spazio a 100 chilometri (62 miglia) sul livello del mare.