Mentre Copernico non era la prima persona a suggerire questa idea (antichi filosofi greci come Aristarchus di Samos aveva teorie simili), la sua opera, "de Revolutionbus Orbium Coelestium" (sulle rivoluzioni delle sfere celesti), pubblicata nel 1543, era strumentale nello spostamento della vista della comunità scientifica dell'universo.
Il suo modello eliocentrico, che mise il sole al centro con la terra e altri pianeti in orbita, fu una partenza radicale dal modello geocentrico prevalente del tempo. È stato accolto con una resistenza significativa, ma alla fine ha aperto la strada allo sviluppo della moderna astronomia.
