L'Australia è nel bel mezzo della stagione dei cicloni tropicali. Mentre scriviamo, un ciclone si sta formando al largo della costa di Pilbara, nell'Australia occidentale, e all'inizio della settimana gli abitanti del Queensland si stavano preparando per un ciclone nell'estremo nord dello stato (che per fortuna, non ha colpito).

L'Australia ha sempre sperimentato i cicloni. Ma qui e in giro per il mondo, il cambiamento climatico significa che la minaccia del ciclone sta crescendo, e così anche il potenziale conto dei danni. Le popolazioni svantaggiate sono spesso le più a rischio.

La nostra recente ricerca mostra che 54 cicloni hanno colpito l'Australia nei 50 anni tra il 1967 e il 2016, provocando danni per circa 3 miliardi di dollari australiani. Abbiamo scoperto che i danni sarebbero ammontati a circa 30 miliardi di dollari australiani, se non per le zone umide costiere.

Zone umide come mangrovie, paludi, laghi e lagune sopportano l'urto di molti danni provocati dalle tempeste alla costa, aiutandoci a proteggere noi e la nostra infrastruttura. Ma negli ultimi 300 anni, L'85% delle zone umide del mondo è stato distrutto. È chiaro che dobbiamo urgentemente preservare la preziosa piccola zona umida che ci è rimasta.

Un buffer critico

I disastri nazionali costano in media all'Australia fino a 18 miliardi di dollari australiani ogni anno. Circa un quarto di questo è dovuto ai danni del ciclone.

Le zone umide possono mitigare i danni dei cicloni e degli uragani, assorbendo le mareggiate e rallentando i venti. Ad esempio ad agosto 2020, L'uragano Laura ha colpito il Midwest degli Stati Uniti. Si prevedevano danni ingenti, inclusa una mareggiata di 6,5 metri che si estende per 65 chilometri nell'entroterra.

Tuttavia, l'ondata è stata di un metro al massimo, soprattutto perché la tempesta si è spinta direttamente in un'enorme zona umida che ha assorbito la maggior parte dell'inondazione prevista.

In Australia, le zone umide vengono perse attraverso il riempimento o il drenaggio intenzionale per il controllo delle zanzare, o per creare terreni per infrastrutture e agricoltura. Sono anche persi a causa dell'inquinamento e dei cambiamenti a monte dei flussi d'acqua.

Dare un prezzo alla protezione dai cicloni

La nostra ricerca mirava a determinare il valore finanziario della protezione dalle tempeste fornita dalle zone umide australiane.

Abbiamo esaminato i 54 cicloni che hanno colpito l'Australia nei cinque decenni fino al 2016. Abbiamo raccolto dati tra cui:

danno fisico prodotto in ogni fascia di tempesta (o percorso di tempesta) prodotto interno lordo (PIL) nel percorso di tempesta velocità massima del vento durante ogni tempesta, che aiuta a prevedere i danni nell'area totale delle zone umide in ogni andana.

Utilizzando un potente tipo di statistica chiamata analisi bayesiana, abbiamo stimato la misura in cui il PIL, la velocità del vento e la zona umida hanno interessato il danno totale. Questo ci ha permesso di stimare i danni causati in assenza di zone umide.

Abbiamo trovato per ogni ettaro di zona umida, circa A$4, 200 all'anno di danni da ciclone sono stati evitati. Ciò significa che i 3 miliardi di dollari australiani di danni causati dai cicloni negli ultimi 50 anni sarebbero stati pari a circa 30 miliardi di dollari australiani, se non per le zone umide costiere.

È importante sottolineare che la percentuale di danni evitati diminuisce rapidamente al diminuire dell'area umida. E la protezione offerta da un singolo ettaro di zona umida aumenta drasticamente se ci sono meno altre zone umide sul percorso della tempesta. Ciò rende la protezione delle zone umide rimanenti ancora più critica.

Se il percorso medio dei cicloni in Australia dovesse contenere circa 30, 000 ettari di zone umide, eviterebbe circa il 90% dei potenziali danni provocati dalle tempeste. Se la zona umida scende a 3, 000 ettari, solo il 30% circa dei danni sarebbe evitato.

Il cambiamento climatico sta peggiorando i cicloni. Entro il 2050, La fattura annuale dei danni dell'Australia potrebbe raggiungere i 39 miliardi di dollari australiani, supponendo che gli attuali livelli di zone umide siano mantenuti.

Lungo la costa si possono costruire dighe e altre strutture artificiali per proteggersi dalle tempeste. Però, la ricerca in Cina ha scoperto che le zone umide sono più convenienti ed efficienti delle strutture create dall'uomo nel prevenire i danni dei cicloni.

A differenza delle strutture artificiali, le zone umide si mantengono. Il loro unico "costo" è il costo opportunità di non poter utilizzare la terra per qualcos'altro.

Mantenere le zone umide al sicuro

Secondo una recente analisi degli autori, che è attualmente in fase di peer review, le zone umide globali forniscono ogni anno 447 miliardi di dollari (657 miliardi di dollari australiani) di protezione dalle tempeste.

Certo, le zone umide offrono vantaggi oltre la protezione dalle tempeste. immagazzinano carbonio, regolare il nostro clima e controllare le inondazioni. Assorbono anche i rifiuti, inclusi inquinanti e carbonio, fornire habitat animale e luoghi per la ricreazione umana.

Le zone umide sono una risorsa incredibilmente importante. È fondamentale proteggerli dallo sviluppo e mantenerli sani, in modo che possano continuare a fornire servizi vitali.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.