Sebbene il pianto sia un meccanismo naturale di regolazione emotiva, la sua manifestazione nello spazio solleva interrogativi intriganti. Gli astronauti, mentre fluttuano nella microgravità, provano ancora emozioni umane e il modo in cui le lacrime si comportano al di fuori della gravità terrestre offre una prospettiva scientifica unica.
Nel 2013, l'astronauta canadese Chris Hadfield , comandante della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), è stato chiesto su X (ex Twitter) se potesse piangere in orbita. Lui rispose:"Puoi piangere nello spazio? I tuoi occhi producono lacrime, ma si attaccano come una palla liquida. In effetti, pungono un po'. Quindi le lacrime spaziali non cadono."
Sulla Terra, la gravità spinge le lacrime verso il basso, permettendo loro di lavarsi via. Nella microgravità, l’assenza di tale forza fa sì che le lacrime si uniscano sulla palpebra e sulla guancia, formando una palla di liquido che alla fine galleggia via quando raggiunge una dimensione critica. Questo fenomeno è stato vividamente dimostrato da Hadfield in un video del 2013 in cui ha lasciato che una goccia d'acqua gli si accumulasse sul viso; la gocciolina crebbe fino a riversarsi sul suo naso, diffondersi sulla sua guancia e infine fluttuare nell'aria della cabina.
Nel 2023, uno studio pubblicato su Frontiers in Psychology identificato malattia dell'occhio secco come una delle condizioni oculari più comuni tra l'equipaggio della ISS, con oltre il 30% che segnala irritazione e una "sensazione di corpo estraneo", la sensazione di qualcosa bloccato negli occhi. L'improvvisa introduzione di umidità da una lacrima può quindi pungere, facendo eco all'osservazione di Hadfield sulla "puntura" delle lacrime spaziali.
Le lacrime sono costituite da tre strati:uno strato oleoso esterno che impedisce la rapida evaporazione, uno strato acquoso intermedio che lubrifica l'occhio e uno strato mucoso interno che fa aderire la pellicola alla cornea. Nonostante questa complessità, la maggior parte di una lacrima è costituita da acqua, e in condizioni di microgravità l'acqua si comporta allo stesso modo che sulla Terra:senza gravità, semplicemente galleggia.
In pratica, anche se gli astronauti possono effettivamente produrre lacrime, la mancanza di gravità significa che non possono versarle nel modo familiare di gocciolare. I globuli risultanti potrebbero diventare un promemoria visivo delle sfide uniche della fisiologia umana nello spazio.
Per ulteriori informazioni, visitare il sito web della NASA ed esplorare la ricerca correlata sulla salute oculare in microgravità.
