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Aggiornamento (9 luglio 2025) – Marc Delcroix dell'Osservatorio e Laboratorio Virtuale Planetario ha confermato a Sciencing.com che il potenziale impatto era un falso positivo.
Il 5 luglio 2025, MarioRana, membro dello staff del Langley Research Center della NASA, ha pubblicato un breve video che sembra mostrare un lampo sulle nuvole di Saturno, suggerendo un possibile evento di impatto. Anche se si stima che il gigante gassoso subisca circa sette collisioni di asteroidi o comete ogni anno, fino ad ora nessuna era stata registrata direttamente dalla telecamera.
Rana contribuisce a DeTeCt, un programma globale di lunga durata che utilizza l’analisi automatizzata delle immagini per individuare potenziali impatti su Giove e Saturno. Sebbene il progetto abbia catalogato numerosi eventi candidati, la conferma definitiva richiede più osservatori e dati indipendenti.
Per verificare le riprese di Rana, l’Osservatorio e Laboratorio Planetario Virtuale ha lanciato un invito aperto agli astronomi professionisti e dilettanti di tutto il mondo. Chiunque abbia catturato Saturno tra le 09:00 e le 09:15 UTC del 5 luglio è incoraggiato a inviare le proprie registrazioni. Un lampo luminoso corrispondente in altri dati sosterrebbe fortemente l'autenticità dell'evento e rappresenterebbe un significativo passo avanti scientifico.
Osservare un impatto importante su un pianeta è raro, e ancora più raro su un gigante gassoso come Saturno. Mentre la Terra è costantemente bombardata da detriti spaziali, la maggior parte dei quali brucia nell'atmosfera, i grandi corpi che raggiungono la superficie di un pianeta possono rimodellare la storia, come dimostrano gli eventi di uccisione dei dinosauri sulla Terra.
I crateri da impatto sono comuni sui pianeti rocciosi, ma lo spesso involucro di idrogeno-elio di Saturno nasconde eventuali cicatrici superficiali. Gli scienziati cercano invece modelli di increspature negli anelli di Saturno, che registrano passaggi di detriti più piccoli. Il lampo visto nel filmato di Rana implica un impatto più ampio, più energetico, molto meno frequente degli eventi più piccoli che creano increspature dell'anello.
Uno studio del gennaio 2025 pubblicato su Astronomy &Astrophysicals stimò che su Saturno le collisioni che coinvolgevano corpi di un chilometro di diametro o più potrebbero verificarsi solo una volta ogni 3.125 anni. Se l'osservazione di Rana si rivelasse autentica, si tratterebbe di un evento che si verifica forse una volta ogni quaranta vite planetarie piuttosto che di una sorpresa irripetibile.
