L'antica città nordamericana di Cahokia aveva come punto focale una caratteristica ora nota come Monks Mound, un gigantesco terrapieno circondato a nord, sud, est e ovest da grandi aree aperte rettangolari. Si pensava che queste zone pianeggianti, chiamate piazze dagli archeologi dall'inizio degli anni '60, servissero come aree comuni che servivano i numerosi tumuli e strutture della città.

Nuove analisi paleoambientali della piazza nord suggeriscono che fosse quasi sempre sott'acqua, mettendo in discussione le precedenti interpretazioni del ruolo della piazza nord nella società cahokiana. Lo studio è riportato sulla rivista World Archaeology .

Cahokia fu costruita nelle vicinanze dell'attuale St. Louis, a partire dal 1050 d.C. circa. Crebbe, prosperò per più di 300 anni e fu abbandonata nel 1400. Molti misteri circondano la cultura, il layout e l'architettura della città, in particolare il suo rapporto con l'acqua. Cahokia è stata costruita in una pianura alluvionale al di sotto della confluenza dei fiumi Mississippi e Illinois e sarebbe stata regolarmente infiltrata con acqua corrente, ha affermato Caitlin Rankin, geoarcheologa dell'Illinois State Archaeological Survey che ha condotto la nuova ricerca.

"Cahokia è il più grande sito archeologico del Nord America, ma solo l'1% circa è stato scavato, quindi c'è così tanto sul sito che non sappiamo", ha detto Rankin.

All'inizio dei suoi incontri con la struttura della città, Rankin era sconcertata dalla posizione e dall'altezza della piazza nord.

"È un'area davvero strana perché si trova a un'altitudine molto bassa, come l'elevazione più bassa del sito", ha detto. "Ed è in una vecchia cicatrice del meandro del fiume Mississippi."

Due torrenti attraversavano l'area e probabilmente si allagava ogni volta che il Mississippi si gonfiava dopo forti piogge.

Per indagare sul sito, Rankin ha condotto scavi di prova ed estratto carote di sedimenti attorno ai quattro tumuli che definiscono la piazza nord. Ha anche prelevato campioni di suolo nella stessa cicatrice del meandro a meno di 5 chilometri dalla piazza e ha analizzato gli isotopi stabili del carbonio in questi suoli moderni per determinare le differenze isotopiche tra zone umide, zone umide stagionali e ambienti della prateria. Il confronto con gli isotopi di carbonio provenienti da suoli antichi cronologicamente associati ai tumuli ha fornito informazioni su quali tipi di piante erano cresciuti lì in passato.

"Quello che ho imparato è che questa zona è rimasta bagnata per tutto l'anno", ha detto Rankin. "Potrebbe esserci stata una certa siccità stagionale, ma nel complesso era una zona umida."

Le sue scoperte sfidano le nozioni precedenti sul fatto che questo sito fosse una piazza, che è generalmente considerata un'area aperta e asciutta attraverso la quale le persone camminano e si radunano. "In genere, quei posti non sono sott'acqua", ha detto Rankin.

Come sia stata utilizzata la piazza nord rimane un mistero, ha detto, ma lo studio si aggiunge alla prova che l'acqua era un elemento centrale della città.

"L'acqua era importante per la gente di Cahokia per una serie di ragioni", ha detto. "Avevano un'intera suite agricola di piante delle zone umide che addomesticavano e su cui facevano affidamento come cibo". L'acqua era anche essenziale per il loro commercio con le persone su e giù per il fiume Mississippi. E le credenze cosmologiche di molti gruppi indigeni includono storie di creazione che implicano interazioni complesse con cielo, acqua e terra.

"A Cahokia, hai questi tumuli che emergono da questa sfera acquosa", ha detto. "E quindi quella era una caratteristica significativa che probabilmente risuonava con le loro storie di creazione, i loro miti e la loro visione del mondo". + Esplora ulteriormente

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