Le comete affascinano da tempo gli astronomi, ma la maggior parte rimane confinata nella fascia di Kuiper o nella nube di Oort, oltre il nostro vicinato planetario. Nel giugno del 2024, la cometa 12P/Pons-Brooks, soprannominata colloquialmente la "cometa del diavolo", si è avvicinata alla Terra. Ma una nuova scoperta sfida questo paradigma.
Designato ufficialmente 3I/ATLAS, il visitatore interstellare è stato identificato per la prima volta dal telescopio Asteroid Terrestrial‑Impact Last Alert System (ATLAS) a Rio Hurtado, in Cile, il 1° luglio 2025. Successive immagini pre-scoperta da altri tre siti ATLAS e dalla Zwicky Transient Facility presso l'Osservatorio Palomar di Caltech hanno fornito i dati necessari per confermare la sua origine extragalattica.
L’analisi della traiettoria mostra che l’oggetto si è avvicinato dalla direzione della costellazione del Sagittario, già residente nell’orbita di Giove quando rilevato e a circa 410 milioni di miglia dal Sole. Con una velocità iperbolica di circa 137.000 miglia orarie, 3I/ATLAS sta correndo attraverso il Sistema Solare interno e raggiungerà il suo massimo avvicinamento alla Terra intorno a ottobre, rimanendo a circa 150 milioni di miglia di distanza, ben oltre qualsiasi minaccia per il nostro pianeta. Tuttavia, si avvicinerà abbastanza a Marte da consentire al Mars Reconnaissance Orbiter di osservarlo.
Osservazioni internazionali suggeriscono che 3I/ATLAS potrebbe estendersi fino a 12,4 miglia di larghezza. La sua traiettoria e velocità dimostrano inequivocabilmente che non è vincolato dalla gravità solare, confermando la sua provenienza interstellare. L'analisi della debole coda effettuata dal Minor Planet Center, indicativa di un deflusso di polvere e gas, la distingue come una cometa piuttosto che come un asteroide.
Al di là della sua origine esotica, 3I/ATLAS è solo il terzo oggetto interstellare conosciuto ad attraversare il nostro Sistema Solare. Il primo, 1I/'Oumuamua, entrato nel 2017, seguito da 2I/Borisov nel 2019, ha costituito il precedente. 3I/ATLAS si sta muovendo più velocemente dei suoi predecessori ed è probabilmente un residuo molto più antico di un lontano sistema planetario. L'astronomo dell'Università di Canterbury Michele Bannister ha espresso il suo entusiasmo in un'intervista a Nature:"Lavorare su 1I e 2I è stata un'opportunità di trasformazione."
Come per il monitoraggio da parte della NASA del raro esopianeta Enaiposha, la comunità astronomica globale sta collaborando per tracciare 3I/ATLAS. Si prevede che i telescopi terrestri osserveranno la cometa fino a settembre, dopodiché passerà troppo vicino al Sole per essere rilevata otticamente. Entro l'inizio di dicembre, tuttavia, l'oggetto dovrebbe riemergere, consentendo lo studio continuo della sua composizione e del suo comportamento prima che lasci il Sistema Solare interno.
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