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Per millenni, gli esseri umani hanno tracciato la mappa del cielo notturno, raggruppando le stelle in schemi che ora chiamiamo costellazioni. Nell'emisfero settentrionale, nomi familiari come Orsa Maggiore, Orsa Minore e Orione dominano la vista. Eppure la mappa celeste non è uniforme in tutto il mondo:la visibilità delle costellazioni cambia con la latitudine, la stagione e l’orbita terrestre. Alle alte latitudini vicine ai poli, alcune stelle “circumpolari” rimangono visibili tutto l’anno, mentre altre sono visibili solo da regioni specifiche. Di conseguenza, molte costellazioni dell'emisfero meridionale rimangono invisibili o visibili solo parzialmente agli osservatori settentrionali.
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Mentre la stella polare è spesso citata come la più luminosa, il punto più luminoso del cielo meridionale è Canopo (αCarinae). È seconda solo a Sirio in termini di luminosità tra le stelle meridionali. Carina, dal latino "chiglia", faceva parte dell'antica costellazione ArgoNavis, la leggendaria nave di Giasone e degli Argonauti. La chiglia divenne una costellazione distinta, sede della Nebulosa Carina, un ammasso di nebulose e ammassi stellari che eclissano la famosa nebulosa di Orione e si estendono quattro volte la dimensione apparente, anche se si trova sei volte più lontano. L'ammasso aperto IC2602, soprannominato "Pleiadi meridionali", è un altro gioiello luminoso all'interno della Carina.
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Il Centauro, una delle costellazioni più grandi del cielo, fa eco al suo omonimo mitico:un centauro, metà uomo e metà cavallo. Gli antichi babilonesi vedevano un ibrido bisonte-uomo, mentre greci e romani associavano la regione al saggio centauro Chirone. Tuttavia, Chirone è anche legato al Sagittario, illustrando la fluidità delle interpretazioni mitiche. Centaurus ospita due delle stelle più luminose del cielo, αCentauri e βCentauri, oltre alla prominente radiogalassia CentaurusA e numerose nebulose. Mentre sono circumpolari nell'emisfero meridionale, gli osservatori a nord di 25°N possono intravedere la sua porzione più settentrionale, che contiene le due stelle luminose.
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Crux, la più piccola delle 88 costellazioni IAU, forma la familiare Croce del Sud. Le sue quattro stelle più luminose delineano una croce stretta, ciascuna distante solo pochi gradi. Storicamente, Crux fungeva da controparte meridionale della Polare per la navigazione:la linea tra le sue due stelle estreme punta direttamente al polo sud celeste. Oltre alla navigazione, Crux ospita l'oscura Nebulosa Sacco di Carbone, un sorprendente vuoto sullo sfondo della Via Lattea, e l'Ammasso dello Scrigno di Gioielli, uno splendido insieme di stelle blu e arancioni che brillano come pietre preziose.
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TriangulumAustrale, che significa "Triangolo meridionale", prese il nome nel 1603 dopo che gli esploratori olandesi lo tracciarono alla fine del XVI secolo. Le tre stelle della costellazione formano un triangolo quasi equilatero. Anche se piccolo, contiene galassie sorprendenti, alcune in fase di fusione, e nebulose colorate. La sua visibilità è limitata all'emisfero meridionale; nemmeno il Nord Europa può osservarlo.
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La CoronaAustralis, la “Corona Meridionale”, rispecchia la CoronaBorealis settentrionale. Gli antichi greci ne notarono la forma, interpretandola come una corona, una faretra o una ghirlanda associata a Dioniso. Sebbene le sue stelle siano deboli, la costellazione contiene diversi sistemi stellari degni di nota e ospita l'annuale pioggia di meteoriti CoronaAustralidi ogni marzo. Gli osservatori a sud di 40°N possono vederlo; oltre quella latitudine diventa invisibile.
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Hydrus, che significa "serpente d'acqua maschio", è distinto dalla più grande Hydra (il serpente d'acqua femminile). Chiamata così dagli esploratori olandesi nel XVII secolo, Hydrus si trova vicino a Hydra ma occupa una regione separata. Contiene la stella HD10180, di dimensioni paragonabili al Sole e sede di almeno sette esopianeti, uno dei più grandi sistemi planetari conosciuti.
