Nel nostro sistema solare, i quattro pianeti interni – Mercurio, Venere, Terra e Marte – sono classificati come pianeti terrestri o tellurici. Sono prevalentemente rocciosi, con densi nuclei metallici composti in gran parte da ferro. I modelli scientifici suggeriscono che Marte e Venere potrebbero un tempo aver ospitato condizioni simili a quelle della Terra odierna, potenzialmente favorevoli alla vita. Il termine “terrestre” deriva dal latino “terra”, che significa terra. Al contrario, i quattro pianeti esterni – Giove, Saturno, Urano e Nettuno – sono Gioviani, o giganti gassosi. Sono corpi massicci composti principalmente da idrogeno ed elio, e il nome riflette la loro somiglianza con l'archetipo del gigante Giove. Sebbene siano spesso chiamati pianeti gassosi, il loro interno è in gran parte in uno stato di metallo liquido o supercritico anziché in vero gas.
Il nostro sistema solare si è formato da una nube rotante di gas e polvere conosciuta come nebulosa solare. L'ipotesi nebulare, il modello prevalente di formazione dei pianeti, presuppone che tutti i pianeti si siano formati dallo stesso materiale primordiale. Il Sole e i pianeti gioviani sono dominati da idrogeno ed elio, mentre i pianeti terrestri sono ricchi di elementi più pesanti come silicio, ferro e rame. Nonostante queste differenze di composizione, ogni pianeta nel sistema è approssimativamente sferico; il leggero appiattimento dei poli dei pianeti terrestri è dovuto alla loro velocità di rotazione più lenta.
Quasi tutti i pianeti orbitano attorno al Sole lungo percorsi ellittici, come descritto dalle leggi di Giovanni Keplero. L’orbita di Mercurio ha un’inclinazione unica, deviando di 7° dal piano dell’eclittica che ospita l’orbita della Terra, mentre l’orbita di Giove è fuori allineamento solo di circa 1°. Queste somiglianze orbitali sottolineano caratteristiche dinamiche comuni condivise sia dai corpi terrestri che da quelli gioviani.
Entrambe le classi di pianeti presentano un interno stratificato:un nucleo centrale circondato da un mantello. I pianeti terrestri possiedono una crosta solida che ricopre il mantello, mentre i pianeti gioviani non hanno una vera superficie solida. I modelli suggeriscono che i nuclei dei giganti gassosi comprendono una miscela di roccia, metallo e idrogeno metallico. Ogni pianeta è avvolto da un'atmosfera, con i pianeti gioviani che mostrano strati nuvolosi distinti di vari colori. Sebbene i giganti gassosi non abbiano una “superficie” solida, i loro strati atmosferici agiscono come un efficace guscio esterno.
I modelli meteorologici dinamici sono un segno distintivo di tutti i pianeti del sistema solare. Bande, tempeste e macchie ad alto contrasto, visibili anche dalla Terra, indicano una vigorosa circolazione atmosferica. Sui giganti gassosi, le tempeste possono estendersi su scala planetaria; La Grande Macchia Rossa di Giove, ad esempio, ha circa il doppio del diametro della Terra e può intrappolare il materiale proveniente dagli strati più profondi negli strati nuvolosi più alti. Anche i pianeti terrestri sono soggetti al clima, ma la sua intensità è relativamente modesta. I campi magnetici sono comuni:i pianeti gioviani generano potenti dipoli, mentre diversi pianeti terrestri, inclusa la Terra, mantengono scudi magnetici che modellano le aurore deviando le particelle cariche del vento solare.
