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È opinione diffusa che i Daddy Longlegs siano i ragni più velenosi sulla Terra e che i loro morsi siano innocui perché le loro zanne non possono penetrare nella pelle. Questa affermazione è falsa. In realtà, il termine "daddy longlegs" non è scientifico e si riferisce a tre gruppi distinti, solo uno dei quali è un vero ragno.
I veri ragni etichettati come daddy longlegs appartengono alla famiglia Pholcidae, comunemente chiamati ragni di cantina. Il soprannome è applicato anche alle mosche gru (famiglia Tipulidae), insetti con zampe molto lunghe che vengono spesso confusi sia con i ragni folcidi che con le zanzare. Alcuni li chiamano falchi zanzara, aumentando la confusione.
Le mosche delle gru possono essere identificate quando aprono le ali, ma il terzo gruppo che condivide questo soprannome è ancora più fuorviante. Questi aracnidi privi di ali appartengono all'ordine Opiliones, comunemente noti come mietitori. A differenza dei ragni, i mietitori hanno un unico segmento corporeo fuso, due occhi e sono privi di ghiandole velenifere. Di conseguenza, due dei tre organismi denominati “daddy longlegs” non sono velenosi. Il gruppo rimanente, i ragni di cantina, possiede il veleno, ma la sua potenza e rilevanza per gli esseri umani differiscono.
All'interno della famiglia Pholcidae, comunemente indicati come ragni di cantina, ci sono quasi 2.000 specie, tutte note per le loro zampe eccezionalmente lunghe. Queste appendici consentono ai ragni di spingere la seta in modo balistico per intrappolare prede più grandi di loro, mantenendo il corpo del ragno al sicuro. Inoltre, le gambe lunghe facilitano la rapida locomozione su varie superfici e aiutano a rilevare le vibrazioni che segnalano l'avvicinarsi della preda.
Come la maggior parte dei ragni, le specie flocidi sono velenose, ma le loro tossine sono adattate per sottomettere insetti come mosche e api. Il veleno non è sufficiente per causare danni agli esseri umani. Inoltre, i cheliceri di questi ragni non hanno la forza di perforare la pelle umana, un aspetto del mito che contiene una parte di verità. Uno studio del 2019 su Frontiers in Ecology and Evolution ha confrontato il veleno del Physocyclus mexicanus con quello della vedova nera occidentale (Latrodectus hesperus) nei topi; il veleno della vedova nera si è rivelato più potente, sottolineando che il veleno folcido è relativamente mite.
L’Australia ospita alcuni dei ragni velenosi più potenti del mondo, in particolare le specie a ragnatela a imbuto della famiglia Atracidae. Questi ragni costruiscono tele a forma di imbuto che intrappolano le prede. La ragnatela a imbuto di Sydney (Atrax robustus) è particolarmente famigerata, avendo causato 13 vittime prima dell'introduzione dell'antiveleno nel 1981. Anche se da allora non sono stati registrati decessi, la specie continua a mordere 30-40 persone all'anno.
Data la storia letale e l'aspetto formidabile dei ragni della ragnatela a imbuto, è sorprendente che gli snelli papà gambelunghe abbiano guadagnato notorietà per il presunto pericolo. Una probabile fonte di confusione è il ragno bruno eremita (Loxosceles spp.), che, sebbene non sia il più velenoso del mondo, è tra i più pericolosi negli Stati Uniti e rivaleggia in potenza con le vedove nere. I reclusi marroni condividono l'aspetto con le gambe lunghe con i folcidi, ma possono essere distinti dalle dimensioni del corpo e da altre caratteristiche distintive. Sono diffusi negli Stati Uniti e in genere mordono solo se provocati.
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