Nel 1930 gli astronomi scoprirono un piccolo corpo celeste ai margini del nostro sistema solare e lo chiamarono Plutone. Per decenni è stato celebrato come il nono pianeta della nostra famiglia planetaria.
Nel 2006, l’Unione Astronomica Internazionale (IAU) – l’autorità globale sulle classificazioni celesti – ha ridefinito ciò che costituisce un pianeta. Il voto che seguì declassò Plutone a “pianeta nano”. Sebbene la decisione abbia suscitato dibattito, è stata fondata su rigorosi criteri scientifici.
La definizione della IAU afferma che un pianeta deve orbitare attorno a una stella, essere abbastanza massiccio da raggiungere l’equilibrio idrostatico (cioè una forma approssimativamente sferica) e aver liberato la sua orbita da altri detriti. Questo standard si applica agli otto pianeti riconosciuti:Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Plutone soddisfa le prime due condizioni, ma la sua gravità non è sufficiente per liberare la fascia di Kuiper dagli oggetti vicini.
Plutone differisce dai giganti gassosi anche in molti modi notevoli. Ad esempio, mancano le colossali tempeste che dominano l’atmosfera di Giove, come la Grande Macchia Rossa, veloce a 430 km/h, che persiste da oltre 150 anni. Inoltre, mentre Nettuno impiega circa 165 anni terrestri per completare un'orbita, il viaggio di Plutone dura circa 248 anni.
La classificazione di Plutone come pianeta nano è radicata nella sua incapacità di dominare gravitazionalmente il suo quartiere orbitale. Altri organismi che condividono questo status includono Ceres, Haumea, Makemake ed Eris. In ordine dal più piccolo al più grande, questi oggetti sono:Cerere, Haumea, Makemake, Eris. Il termine “plutoide” è stato introdotto dalla IAU per descrivere i pianeti nani situati oltre Nettuno; tutti tranne Cerere appartengono a questo gruppo. Cerere, posizionato nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, è escluso dalla categoria dei plutoidi.
Nonostante la sua riclassificazione, Plutone continua ad affascinare sia gli scienziati che il pubblico. La sua orbita è altamente ellittica e inclinata di 17° rispetto all'eclittica, la sua superficie è ghiacciata e vanta cinque lune, più di qualsiasi altro pianeta nano. La luna più grande, Caronte, è particolarmente intrigante:ospita acqua ghiacciata e i due corpi orbitano l'uno attorno all'altro, formando un sistema binario.
Immagini/Shutterstock della NASA
