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Quando parliamo del nostro sistema solare , ci riferiamo all'insieme unico di otto pianeti e cinque pianeti nani che orbitano attorno al nostro Sole-Sol, il nome latino della stella che è stata il fulcro dell'astronomia umana per millenni. Eppure questo è solo uno dei miliardi di sistemi simili sparsi nel cosmo.
Uno star system è un gruppo di pianeti, meteoroidi o altri corpi legati a una stella o, in alcuni casi, a più stelle. Alcuni sistemi contengono un singolo corpo luminoso, mentre altri, come il sistema Trappist-1, hanno fino a sette stelle in orbita l'una attorno all'altra. Si stima che la stessa Via Lattea ospiti tra 100 e 400 miliardi di stelle, ma il conteggio esatto rimane sfuggente, così come il conteggio dei suoi sistemi stellari.
Perché, allora, non possiamo semplicemente estrapolare dalla nostra conoscenza delle dimensioni della galassia e della presenza di esopianeti per arrivare a un numero affidabile? La risposta sta nella vastità della Via Lattea e nella difficoltà di individuare pianeti attorno a stelle distanti, una sfida che impegna gli astronomi da oltre tre decenni.
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La nostra galassia si estende per circa 100.000 anni luce, una distanza che sembra già quasi insondabile. Anche entro tale ampiezza, la Via Lattea contiene un numero impressionante di stelle, e ciascuna di queste stelle probabilmente ospita il proprio sistema planetario. Tuttavia, le nostre attuali conoscenze sono ancora in evoluzione.
Il sistema multistellare più vicino, Alpha Centauri , si trova a 4,2 anni luce di distanza e comprende tre stelle:AlphaCentauriA, B e la debole ProximaCentauri. Due pianeti confermati orbitano attorno a ProximaCentauri e una manciata di altri candidati orbitano attorno ad AlphaCentauriB, offrendo uno sguardo sulla diversità dei sistemi vicini.
Nel 2023, gli astronomi hanno annunciato un sistema di sei pianeti a 100 anni luce di distanza nella costellazione della Coma Berenice. Una collaborazione tra il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA e la missione CHEOPS dell'Agenzia spaziale europea ha rivelato un sistema "in sincronia" in cui i pianeti orbitano attorno alla loro stella in una configurazione risonante:una rara architettura cosmica che dimostra ulteriormente la varietà dei sistemi planetari nella nostra galassia.
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Uno dei maggiori ostacoli alla catalogazione dei sistemi solari è semplicemente la dimensione della Via Lattea. Se la maggior parte dei suoi 100-400 miliardi di stelle ospitasse pianeti, la galassia potrebbe contenere miliardi di sistemi planetari. Eppure fino ad oggi, gli astronomi hanno confermato poco più di 5.000 stelle con pianeti orbitanti, una minuscola frazione del totale.
Mappare anche una piccola parte della galassia è un compito enorme, data la sua densità di stelle, pianeti, asteroidi e resti oscuri come i buchi neri. L'enorme volume di dati richiesti, unito alle limitate risorse di osservazione, significa che un censimento completo dei sistemi solari rimarrà probabilmente un obiettivo a lungo termine.
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Le stelle sono luminose, il che rende difficile individuare la debole luce riflessa o bloccata dai pianeti in orbita, soprattutto quando queste stelle si trovano a migliaia di anni luce di distanza. Il nostro sistema solare si trova nel braccio Orione-Cigno della Via Lattea, una regione che offre una visione relativamente chiara delle stelle vicine ma rende ancora l'identificazione dei pianeti distanti un compito arduo.
Fu solo nel 1992 che gli astronomi AleksanderWolszczan e DaleFrail usarono il radiotelescopio di Arecibo per confermare la presenza dei primi esopianeti in orbita attorno alla pulsar PSRB1257+12, situata a 2.300 anni luce dalla Terra. Tre anni dopo, lo studente laureato DidierQueloz e MichelMayor annunciarono la scoperta di 51Pegasib, il primo pianeta trovato in orbita attorno a una stella simile al Sole. Queste scoperte hanno aperto le porte a una nuova era nella scienza degli esopianeti.
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Sebbene un conteggio definitivo dei sistemi solari rimanga fuori portata, le missioni della NASA hanno notevolmente ampliato il nostro inventario. Il telescopio spaziale Kepler, lanciato il 6 marzo 2009, ha aperto la strada alla ricerca di pianeti delle dimensioni della Terra attorno ad altre stelle. Nel 2010, Kepler annunciò la scoperta di Kepler-9, il primo sistema multi-pianeta identificato dalla missione.
Nel corso della sua missione durata nove anni, Kepler ha rivelato che la Via Lattea ospita miliardi di esopianeti, più delle stelle. Ad oggi, la NASA ha catalogato oltre 7.400 esopianeti confermati in più di 5.000 sistemi planetari, con studi in corso mirati su mondi rari che mettono alla prova la nostra comprensione della formazione planetaria.
Poiché il numero di sistemi conosciuti viene continuamente aggiornato man mano che arrivano nuove osservazioni, il conteggio totale dei sistemi solari nella Via Lattea rimane una cifra sfuggente, almeno per ora.
