Anton Petrus/Getty Images
Per miliardi di anni, la Luna ha plasmato il destino della Terra, dallo stabilizzare l’inclinazione del nostro pianeta all’alimentare le maree che guidano gli ecosistemi costieri. Il consenso scientifico sostiene che la Luna si sia formata circa 4,5 miliardi di anni fa, quando un corpo delle dimensioni di Marte si schiantò contro il pianeta nascente. La collisione non solo ha creato la Luna, ma ha anche impartito l'inclinazione assiale di 23,5° che ci dà le nostre stagioni.
Mentre la luce del Sole è l’ovvio motore del cambiamento stagionale, la gravità della Luna è la mano tranquilla che mantiene stabile l’inclinazione della Terra. L’obliquità di 23,5° è il risultato di quell’antico impatto, e l’attrazione della Luna impedisce al Polo Nord di spostarsi verso il Sole. In un mondo senza luna, l'asse terrestre potrebbe oscillare, determinando condizioni meteorologiche imprevedibili e modelli stagionali irregolari che potrebbero minacciare l'agricoltura, la fauna selvatica e le infrastrutture umane.
La nostra giornata di 24 ore è il prodotto di un delicato tiro alla fune tra la rotazione della Terra e l’inibizione delle maree della Luna. La Luna sta gradualmente assorbendo energia rotazionale dalla Terra, causando il rallentamento della rotazione del pianeta e l’allungamento del giorno. Oggi la giornata media è di 24 ore; circa 650 milioni di anni fa era circa 22 ore, e prima dell’influenza della Luna poteva durare solo sei ore. Senza la Luna, la rotazione della Terra probabilmente accelererebbe, accorciando il giorno e alterando i ritmi circadiani in tutto il mondo.
Sebbene il Sole eserciti anche forze di marea, la vicinanza della Luna rende la sua influenza dominante. La spinta ritmica allunga leggermente la Terra, generando il familiare ciclo di alta e bassa marea. La rimozione della Luna ridurrebbe l’escursione delle maree a circa un terzo della loro grandezza attuale. Un cambiamento così drastico sconvolgerebbe gli ecosistemi costieri:le specie che fanno affidamento sulla miscelazione delle maree per il cibo e la riproduzione, come le cozze, i granchi e alcuni pesci, potrebbero essere a rischio di estinzione.
Al di là delle maree, la gravità della Luna aiuta a mantenere l’asse di rotazione della Terra su un percorso regolare. Questa stabilità modera gli estremi di temperatura che altrimenti potrebbero estendersi su tutto il pianeta. I confronti con Venere e Mercurio – pianeti senza lune di considerevoli dimensioni – mostrano che la mancanza di stabilizzazione orbitale può portare a gravi eventi climatici estremi, come l’effetto serra fuori controllo su Venere. Allo stesso modo, il clima della Terra potrebbe oscillare verso estremi di caldo e freddo se la Luna fosse assente.
Molti organismi hanno sviluppato ritmi legati ai cicli lunari. I predatori notturni, ad esempio, usano la luce lunare per cacciare e specie come lupi e gufi fanno affidamento su quella luce per navigare nell’oscurità. La migrazione del salmone è guidata dalle fasi lunari, con la deposizione delle uova programmata in base alla luna nuova o piena. Gli eventi di deposizione delle uova dei coralli sono sincronizzati con le notti di luna piena. Un'improvvisa scomparsa dell'illuminazione lunare e della gravità probabilmente disorienterebbe queste specie, mettendo a repentaglio la loro sopravvivenza e le industrie umane che dipendono da loro.
Anche se in teoria gli esseri umani potrebbero adattarsi a un mondo senza luna, gli effetti a cascata sul clima, sulla durata del giorno, sulle maree e sugli ecosistemi rimodellerebbero la Terra in modo profondo.
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