I ricercatori dell'UNSW Sydney stanno fornendo mappe accurate della frontiera delle inondazioni di Townsville entro un'ora utilizzando la più recente tecnologia di imaging radar satellitare.

Le inondazioni da record che minacciano il Queensland settentrionale vengono mappate dai ricercatori dell'UNSW Sydney entro un'ora per fornire istantanee dell'aumento delle acque alluvionali dove in precedenza tali immagini erano lente da produrre e ostacolate dalla scarsa visibilità.

Utilizzando satelliti europei dotati di tecnologia di imaging radar in grado di penetrare la copertura nuvolosa, i ricercatori dell'UNSW sono in grado di mettere insieme una mappa delle inondazioni accurata e completa in meno di un'ora dopo che le immagini sono state rese disponibili dal satellite. Questo nuovo tipo di informazioni sulle inondazioni potrebbe consentire alle autorità di prendere decisioni sulle infrastrutture critiche, come lo spegnimento delle centrali elettriche, prima che le acque alluvionali possano raggiungerle.

Il professor Linlin Ge della School of Civil and Environmental Engineering dell'UNSW afferma che questa è la prima volta che una tecnologia satellitare così avanzata viene utilizzata per mappare dallo spazio le aree allagate.

"Primo, scarichiamo grandi volumi di dati satellitari dall'Agenzia spaziale europea, " lui dice.

"Quindi elaboriamo questi dati all'UNSW per generare mappe complete per mostrare l'entità delle inondazioni".

Il professor Ge dice che lui e i suoi ricercatori, parte del gruppo Geoscience and Earth Observing Systems, sono stati precedentemente coinvolti nell'accumulo di tali dati utilizzando una tecnologia satellitare meno avanzata durante le inondazioni del 2011 che hanno devastato il Queensland meridionale. A quel tempo, hanno fornito i propri dati direttamente al Dipartimento delle Risorse Naturali, Miniere ed energia.

Questa volta, il gruppo ha optato per una strategia più semplice e ha reso i dati disponibili a tutti tramite i social media e possono essere visualizzati seguendo l'hashtag Twitter #UNSW-GEOS.

Prima di utilizzare questa ultima tecnologia, ottenere un composto, un'immagine precisa e aggiornata delle inondazioni è stata difficile. Forti piogge, venti forti, nuvole spesse e fulmini possono rendere impossibile o pericoloso pilotare aerei per monitorare inondazioni come quella nel Queensland settentrionale, che si estende per 700 km da Cairns a Mackay. E anche se gli elementi fossero favorevoli, potrebbero volerci giorni per ricostruire una visione d'insieme del movimento delle inondazioni, a quel punto le inondazioni potrebbero già essersi spostate su un nuovo fronte.

Anche le viste dallo spazio tramite i satelliti ottici possono essere ridondanti se, come accade regolarmente nei sistemi di tempo umido estremo, gran parte di una regione devastata dalle inondazioni è oscurata dalle nuvole.

Il professor Ge si aspetta che il monitoraggio 24 ore su 24 dei dati da parte del suo team continui per i prossimi giorni. Townsville è l'epicentro di un acquazzone monsonico senza precedenti con più di un anno di pioggia scaricata in pochi giorni, e sono previsti altri tre o quattro giorni di pioggia torrenziale.

La tecnologia

La tecnologia utilizzata dai ricercatori dell'UNSW è una delle tecniche più avanzate disponibili per la mappatura delle inondazioni. Il radar ad apertura sintetica (SAR) è una tecnologia di imaging radar in grado di osservare la terra giorno e notte, attraverso la copertura nuvolosa o il fumo.

Il SAR interferometrico (InSAR) è una tecnica per combinare una coppia di immagini SAR al fine di misurare i cambiamenti del terreno o lo spostamento del suolo. Il risultato, coerenza InSAR, è un sottoprodotto dell'elaborazione InSAR ed è una misura affidabile e innovativa che mostra la somiglianza delle caratteristiche tra le due immagini nella coppia.

Se un'area non è allagata sulla prima immagine ma inondata sulla seconda, ciò porterà a una significativa riduzione della coerenza InSAR.

Utilizzando la coerenza tra due immagini SAR raccolte sulla stessa area poco prima dell'alluvione come linea di base (la cosiddetta coppia pre-evento), la nuova tecnica UNSW del cambiamento di coerenza tra le coppie pre-evento e co-evento può servire come nuovo strumento affidabile per mappare l'estensione delle inondazioni e identificare i fronti di inondazione.