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In media, ogni anno attraversano l'orbita terrestre 10 comete di lungo periodo e 20 di breve periodo. Le comete di breve periodo, le cui orbite durano meno di 200 anni, hanno origine nella fascia di Kuiper oltre Nettuno. Le comete di lungo periodo, invece, risiedono nella vasta nube di Oort e impiegano secoli per fare il giro del Sole.

Con un periodo orbitale di circa 71 anni, la cosiddetta “cometa del diavolo”, ufficialmente designata Cometa 12P/Pons‑Brooks, ha compiuto il suo avvicinamento più vicino alla Terra il 2 giugno 2024. In quel momento si trovava a più di 143 milioni di miglia di distanza – circa 1,5 volte la distanza Sole-Terra – ed è diventata visibile dall’emisfero australe per la prima volta. In precedenza, il 21 aprile 2024, la cometa aveva raggiunto il perielio, il punto più vicino al Sole, e brillava più luminosa sull'emisfero settentrionale.

Il soprannome di “cometa del diavolo” è emerso nel 2023 dopo che gli osservatori hanno notato violente esplosioni dalla sua superficie. Le comete sono composte da polvere, gas e ghiaccio; il 12P/Pons-Brooks mostra attività criovulcanica, dove il calore interno provoca l'accumulo di pressione fino a quando il materiale esplode in modo esplosivo. Durante il suo passaggio al perielio, la cometa mostrava due code distinte che somigliavano a corna, aggiungendosi al suo minaccioso soprannome.

Perché la cometa del diavolo e altre comete si avvicinano alla Terra

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Le comete possono avvicinarsi alla Terra a causa della forma delle loro orbite ellittiche e dell'influenza gravitazionale dei pianeti giganti. Le comete di breve periodo vengono spesso spinte verso l'interno da Nettuno e Giove quando si scontrano o vanno alla deriva attraverso la fascia di Kuiper. Nel corso del tempo, questi rimorchiatori gravitazionali li accelerano verso il Sole, creando orbite molto allungate che attraversano il percorso della Terra. Le comete di lungo periodo della nube di Oort vengono occasionalmente perturbate dal passaggio delle stelle o dalle nubi molecolari vicine, che le inviano verso l'interno.

L’allineamento della posizione della Terra con il passaggio al perielio di una cometa determina quanto possono avvicinarsi. Ulteriori fattori includono perturbazioni planetarie, collisioni con altre comete e l'attività stessa della cometa, che può alterarne la traiettoria o addirittura causarne la disintegrazione o la combustione al Sole.