Di Mary MacIntosh, 14 giugno 2023 14:38 EST
Giove è il pianeta più grande del nostro Sistema Solare, con una massa più di 300 volte quella della Terra. Le sue enormi dimensioni e i suoi strati di nuvole luminosi e riflettenti lo rendono il terzo oggetto più luminoso nel cielo notturno dopo la Luna e Venere. Orbita attorno al Sole a circa 5,2 UA (circa 500 milioni di miglia), un anno gioviano dura quasi 12 anni terrestri, ovvero oltre 4.300 giorni terrestri, e la luce solare impiega 40 minuti per raggiungere il pianeta.
A differenza dei pianeti interni rocciosi, Giove non ha una superficie solida. Il pianeta è una miscela stratificata di gas, dominata dal 90% di idrogeno e dal 10% di elio. Più in profondità, l’idrogeno viene compresso in un liquido metallico che conduce l’elettricità, generando il potente campo magnetico del pianeta. Tracce di ammoniaca e altre sostanze volatili conferiscono all'atmosfera i suoi colori sorprendenti.
Scoperto dalla Voyager1 nel 1979, il sistema di anelli di Giove è debole e ravvicinato, composto principalmente da polvere e granelli rocciosi. A differenza degli anelli ghiacciati e scintillanti di Saturno, gli anelli di Giove sono scuri e sono stati visti solo da strumenti di veicoli spaziali ad alta risoluzione.
Oltre la fascia degli asteroidi, l’enorme gravità di Giove protegge i pianeti interni reindirizzando comete e asteroidi. Un classico esempio è la disgregazione della cometa Shoemaker‑Levy9, che fu distrutta dalle forze delle maree prima di entrare in collisione con il pianeta nel 1994.
L’atmosfera di Giove è dominata da fasce di strati nuvolosi formati da aria ricca di ammoniaca. La Grande Macchia Rossa, un’enorme tempesta di alta pressione di lunga durata, persiste da oltre tre secoli. La macchia si estende per circa 1,3 volte il diametro della Terra, più grande del pianeta Mercurio.
Giove ospita 63 satelliti confermati. Le quattro lune galileiane – Io, Europa, Ganimede e Callisto – furono identificate per la prima volta da Galileo nel 1610. Ganimede è la luna più grande del Sistema Solare; Io è il corpo più attivo dal punto di vista vulcanico; Europa è un ottimo candidato per un oceano sotterraneo che potrebbe ospitare la vita. Nuove missioni, come Europa Clipper della NASA, prevista per il 2024, mirano a sondare questi ambienti.
Numerosi veicoli spaziali hanno fotografato le nuvole e le lune di Giove. La missione Juno della NASA, lanciata nel 2011, ha mappato il campo magnetico e l’atmosfera del pianeta con un dettaglio senza precedenti. Le missioni precedenti, Galileo (1989), Cassini (1997), New Horizons (2006) e Pioneer10 (primi anni '70), hanno fornito le prime immagini ravvicinate e hanno contribuito a modellare la nostra comprensione del sistema gioviano.
La massa di Giove è 300 volte quella della Terra, la sua Grande Macchia Rossa è 1,3 volte il diametro della Terra e la sua luna Ganimede è più grande di Mercurio. Europa può nascondere gli oceani; le missioni sono in arrivo.
