La coltivazione diffusa di palme da olio è stata sia un vantaggio economico che un disastro ambientale per i paesi tropicali del mondo in via di sviluppo. Una nuova ricerca indica un percorso più sostenibile attraverso l'impegno con i produttori su piccola scala.

Quasi onnipresente in prodotti che vanno dai biscotti ai cosmetici, l'olio di palma rappresenta un'arma a doppio taglio perniciosa. La coltivazione diffusa di palme da olio è stata sia un vantaggio economico che un disastro ambientale per i paesi tropicali del mondo in via di sviluppo, contribuendo alla perdita di habitat su larga scala, tra gli altri impatti. La nuova ricerca condotta da Stanford indica la strada verso una via di mezzo dello sviluppo sostenibile attraverso l'impegno con un segmento spesso trascurato della catena di approvvigionamento.

"Il settore della palma da olio sta lavorando per raggiungere catene di approvvigionamento a deforestazione zero in risposta alle pressioni normative e guidate dai consumatori, ma non avranno successo finché non troveremo modi efficaci per includere i produttori su piccola scala nelle strategie di sostenibilità, " disse Elsa Ordway, autore principale di un 10 gennaio Comunicazioni sulla natura documento che esamina il ruolo della proliferazione dei frantoi informali di palma da olio nella deforestazione africana. Ordway, un borsista post-dottorato presso l'Harvard University Center for the Environment, ha fatto la ricerca mentre era uno studente laureato alla Stanford's School of Earth, Scienze energetiche e ambientali (Stanford Earth).

Utilizzando strumenti di telerilevamento, Ordway e i suoi colleghi hanno mappato la deforestazione dovuta all'espansione della palma da olio nel sud-ovest del Camerun, una delle principali regioni produttrici del terzo paese africano produttore di olio di palma.

Contrariamente a una narrativa ampiamente pubblicizzata sulla deforestazione guidata dall'espansione su scala industriale, i ricercatori hanno scoperto che la maggior parte dell'espansione della palma da olio e della deforestazione associata si è verificata al di fuori di grandi, concessioni di proprietà, e quell'espansione e disboscamento su piccola scala, i produttori non industriali erano più probabilmente vicini a frantoi informali a basso rendimento, sparsi in tutta la regione. Questa è una prova evidente che i guadagni nella produzione di palma da olio in Camerun derivano dall'estensivizzazione anziché dall'intensificazione.

Le possibili soluzioni per invertire la tendenza all'estensivizzazione includono il miglioramento della resa delle colture e della lavorazione utilizzando tipi di semi più produttivi, reimpianto di vecchie piantagioni, e l'aggiornamento e la meccanizzazione delle tecnologie di fresatura, tra gli altri approcci. Per evitare che gli sforzi di intensificazione incitino a un'ulteriore deforestazione, dovranno essere accompagnati da politiche complementari in materia di risorse naturali che includano incentivi alla sostenibilità per i piccoli proprietari terrieri.

In Indonesia, dove si è verificata una grande percentuale del disboscamento della foresta legato alla palma da olio nel mondo, una simile attenzione per l'indipendenza, i piccoli produttori potrebbero produrre grandi benefici sia per la riduzione della povertà che per la conservazione dell'ambiente, secondo un 4 gennaio ambio studio condotto da Rosamond Naylor, il Professore William Wrigley nella Scuola della Terra, Energy &Environmental Sciences e senior fellow presso lo Stanford Woods Institute for the Environment e il Freeman Spogli Institute for International Studies (Naylor è coautore dello studio in Camerun condotto da Ordway).

Utilizzando indagini sul campo e dati governativi, Naylor e i suoi colleghi hanno analizzato il ruolo dei piccoli produttori nello sviluppo economico e nei danni ambientali causati dal disboscamento. La loro ricerca si è concentrata su come i cambiamenti negli strumenti legali e nelle politiche governative negli ultimi due decenni, compreso l'abbandono degli accordi di ripartizione delle entrate tra i governi distrettuali e centrali e l'autorità del titolo fondiario in conflitto tra le autorità locali, autorità regionali e centrali, hanno alimentato la rapida crescita della palma da olio e il disboscamento delle foreste in Indonesia.

Hanno scoperto che il passaggio dell'Indonesia verso una governance decentralizzata dalla fine della dittatura di Suharto nel 1998 ha contemporaneamente incoraggiato lo sviluppo economico attraverso l'espansione dei piccoli produttori di palma da olio (di gran lunga il sottosettore in più rapida crescita dall'inizio del decentramento), riduzione della povertà rurale, e ha portato pratiche ecologicamente distruttive come l'invasione della palma da olio in oltre l'80% del Parco Nazionale Tesso Nilo del paese.

Tra le altre possibili soluzioni, Naylor e i suoi coautori suggeriscono la Village Law indonesiana del 2014, che delega l'autorità in materia di sviluppo economico al livello locale, essere riformulato per applicare esplicitamente le leggi ambientali esistenti. L'uso diffuso di facilitatori esterni potrebbe aiutare i leader locali a progettare strategie di sviluppo sostenibile e ad allocare i fondi del villaggio in modo più efficiente, secondo la ricerca. Anche, incentivi economici per lo sviluppo sostenibile, come un programma indiano in cui i residenti sono pagati per lasciare in piedi le foreste, potrebbe avere un impatto significativo.

C'è motivo di sperare nelle recenti mosse del governo indonesiano, compreso il sostegno a iniziative che coinvolgono grandi aziende di palma da olio che lavorano con i piccoli proprietari per ridurre gli incendi e aumentare la produttività; e la mappatura di un piano nazionale di prevenzione incendi che si basi su incentivi finanziari.

"In tutti questi sforzi, i piccoli produttori che operano all'interno di una forma di governance decentralizzata offrono sia le maggiori sfide che le maggiori opportunità per migliorare lo sviluppo rurale riducendo al minimo il degrado ambientale, " scrivono i ricercatori.