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I quattro pianeti interni – Mercurio, Venere, Terra e Marte – sono chiamati collettivamente pianeti terrestri. Condividono una superficie rocciosa e solida, un nucleo metallico e dimensioni relativamente piccole rispetto ai giganti gassosi esterni.
La fascia degli asteroidi fornisce un chiaro confine spaziale:tutti i pianeti terrestri si trovano al suo interno, mentre i giganti gassosi e altri corpi occupano la regione esterna.
I pianeti interni sono compatti, rocciosi e contengono nuclei di ferro.
Agli albori del sistema solare, un disco protoplanetario circondava il Sole. Elementi più pesanti come ferro e nichel si condensarono più vicino al Sole, formando i nuclei densi dei pianeti terrestri. I gas più leggeri (idrogeno, metano e vapore acqueo) si sono condensati più lontano, dando origine ai giganti gassosi esterni.
La Terra domina con un diametro di 6.378 km (3.963 mi), seguita da Venere con 6.051 km (3.760 mi). Marte è più piccolo, 3.396 km (2.110 mi), e Mercurio è il più piccolo con 2.439 km (1.516 mi). Anche le lune più grandi, Ganimede e Titano, superano le dimensioni di Mercurio.
Tutti i pianeti terrestri presentano montagne, valli, pianure e crateri da impatto. La superficie nuda e ricca di crateri di Mercurio ricorda la Luna, mentre Venere è avvolta da un’atmosfera densa e piena di nuvole. La Terra vanta un mix di oceani e terre emerse, mentre Marte mostra OlympusMons, la montagna più alta, e VallesMarineris, uno dei canyon più profondi.
Le atmosfere sottili rivelano i dettagli della superficie, ma le nuvole di Venere oscurano la maggior parte del suo terreno.
Durante l'accrescimento, il ferro fuso e il nichel affondarono al centro, lasciando sopra i silicati più leggeri. Il nucleo della Terra è parzialmente liquido, come dedotto dal comportamento delle onde sismiche; gli altri pianeti terrestri probabilmente hanno interni simili parzialmente fusi, che generano i loro campi magnetici.
Il magnetismo generato dal nucleo è un segno distintivo dei pianeti terrestri.
Sebbene condividano i fondamentali, le differenze abbondano:la Terra e Marte hanno lune (la Luna della Terra e Phobos, Deimos di Marte); solo la Terra ha confermato la vita. Marte trasporta calotte polari di acqua e CO₂; La densità della Terra è 5,51 gcm⁻³, Venere 5,24 gcm⁻³, Marte 3,93 gcm⁻³, Mercurio 5,43 gcm⁻³.
