Un fossile appena scoperto suggerisce che grandi, alberi in fiore crebbero in Nord America dall'età turoniana, mostrando che questi grandi alberi facevano parte dei baldacchini della foresta quasi 15 milioni di anni prima di quanto si pensasse in precedenza. I ricercatori della Adelphi University e del Burpee Museum of Natural History hanno trovato il fossile nella Mancos Shale Formation nello Utah, in antichi depositi delta formati durante un intervallo poco compreso nella documentazione fossile nordamericana.

"Queste scoperte aggiungono molti più dettagli alla nostra immagine del paesaggio durante il periodo turoniano di quanto non avessimo in precedenza, "dice Michael D'Emic, assistente professore di biologia all'Adelphi, che ha organizzato lo studio. "Da Darwin, l'evoluzione delle piante da fiore è stata oggetto di dibattito per i paleontologi a causa dei loro reperti fossili criptici. Il nostro articolo mostra che anche oggi è possibile per un singolo esemplare fossile cambiare molto rispetto a ciò che sappiamo sulla prima evoluzione del gruppo.

"Capire il passato è la chiave per gestire il futuro, " Ha aggiunto D'Emic. "Imparare come gli ambienti si sono evoluti e cambiati in passato ci insegna come prepararci al meglio per i futuri cambiamenti ambientali".

A parte il grande ceppo pietrificato, il team riporta foglie fossili di felci, conifere e angiosperme, che confermano la presenza di vegetazione forestale o boschiva 90 milioni di anni fa nella zona, coprendo un ampio delta che si estende nel mare. Il team segnala anche i primi resti di tartaruga e coccodrillo di questo strato geologico, così come parte del bacino di un dinosauro dal becco d'anatra; in precedenza, gli unici resti conosciuti di vertebrati trovati erano denti di squalo, due brevi piste di dinosauri, e uno pterosauro frammentario.

"Finora la maggior parte di ciò che sapevamo sulle piante dell'arenaria di Ferron proveniva da polline fossile e spore, "dice Nathan Jud, co-autore e assistente professore di biologia al William Jewell College. "La scoperta del legno fossile e delle foglie ci permette di sviluppare un quadro più completo della flora".

La carta, intitolato "Un nuovo assemblaggio fossile mostra che grandi alberi di angiosperme sono cresciuti in Nord America dal Turoniano (tardo Cretaceo), " sarà pubblicato in Progressi scientifici in linea il mercoledì, 26 settembre 2018.