Di Kevin Lee – Aggiornato il 30 agosto 2022
Immagina di salire su un taxi che viaggia a 128,7 km/h verso la Luna. Il viaggio durerebbe poco più di 124 giorni. Anche un viaggio più ambizioso verso la stella più vicina sarebbe impossibile nell’arco di una sola vita. Sebbene la Luna appaia vicina, la nostra percezione della distanza nello spazio è molto più complessa di quanto sembri.
La maggior parte dello spazio intorno a noi è veramente vuoto e gli oggetti al suo interno sono separati da enormi spazi vuoti. La Luna si trova, in media, a 384.400 km (238.855 mi) dalla Terra, mentre Plutone, ora classificato come pianeta nano, si trova vicino al bordo del sistema solare, a una media di 5,8 miliardi di km (3,6 miliardi di mi) dal Sole. La navicella spaziale Voyager1, lanciata nel 1977, ha percorso 11 miliardi di miglia dalla Terra a marzo 2013.
Per semplificare la discussione sulle distanze del sistema solare, gli astronomi utilizzano l'unità astronomica (UA). Una UA equivale alla distanza media Terra-Sole:149.600.000 km (92.584.307 mi). Invece di dire che Plutone è a 5,8 miliardi di km di distanza, possiamo affermare che si trova a circa 39,54 UA dal Sole.
L'uso di punti di riferimento familiari aiuta a visualizzare queste vaste scale. Immagina un sistema solare in miniatura:la palla del Sole si trova a un piede dalla palla della Terra. La sfera di Plutone sarebbe circa 39 volte più lontana dalla sfera del Sole di quella della Terra, illustrando l'abisso tra di loro.
Il sistema solare si trova vicino al confine della Via Lattea, una galassia con miliardi di stelle. La stella più vicina, Proxima Centauri, si trova a circa 271.000 UA dalla Terra. Convertendo tali distanze in anni luce (9,34 trilioni di km all'anno) si ottiene una distanza di Proxima Centauri di 4,22 anni luce.
Ampliando la nostra visione, la galassia di Andromeda si trova a circa 2 milioni di anni luce di distanza. Anche alla velocità della luce, il viaggio durerebbe 2 milioni di anni. La galassia conosciuta più distante, z8_GND_5296, si trova a 30 miliardi di anni luce. Per queste scale cosmiche, gli astronomi usano i parsec (1pc=3,26ly). Un kiloparsec equivale a 1.000pc e un megaparsec equivale a 1.000.000pc.
Comprendere queste unità trasforma l'inimmaginabile distesa dell'universo in distanze misurabili e comprensibili.
