Di Jon Stefansson Aggiornato il 24 marzo 2022
Nettuno è l'ottavo pianeta a partire dal Sole e uno degli unici due che non possono essere visti ad occhio nudo. È quasi quattro volte più grande della Terra e circa 17 volte più massiccio. Il pianeta completa un'orbita in 165 anni terrestri e un singolo giorno di Nettuno dura circa 16 ore.
La sorprendente “superficie” blu visibile nelle immagini dei veicoli spaziali è in realtà la parte superiore di uno strato di nuvole permanente. Al di sotto di questo, l'atmosfera di Nettuno è costituita principalmente da idrogeno, elio e metano, che si trovano sopra un mantello ghiacciato.
Il mantello di Nettuno è uno strato di acqua, ammoniaca, metano e ghiaccio di silice, forse la cosa più vicina a una vera superficie del pianeta. Gli scienziati discutono se l'acqua sia abbastanza abbondante da formare un oceano sotterraneo o se il mantello sia uno strato profondo di gas compresso che si estende fino al nucleo.
Le temperature nel mantello sono stimate a circa –223°C, ma aumentano man mano che ci si sposta verso il nucleo, che trattiene ancora il calore derivante dalla formazione del pianeta. Di conseguenza, Nettuno emette quasi tre volte l'energia termica che riceve dal Sole.
La velocità del vento a livello del mantello può raggiungere i 700 miglia orarie, molto più forti di qualsiasi tempesta sulla Terra, a causa del gradiente di temperatura tra l’atmosfera superiore e il nucleo. Questi venti producono i violenti schemi vorticosi osservati nelle fasce nuvolose di Nettuno.
Nel 1846, Nettuno fu osservato per la prima volta grazie alle previsioni fatte da John C.Adams e Urbain J.J.Leverrier, che calcolarono la posizione del pianeta dalle perturbazioni nell'orbita di Urano. Il loro lavoro ha segnato il primo pianeta ad essere scoperto mediante calcoli matematici anziché dall'osservazione diretta.
