Di Lauren Vork | Aggiornato il 24 marzo 2022

Kevork Djansezian/Getty Images Sport/Getty Images

Sebbene l’aspetto mutevole della Luna abbia ispirato miti per secoli, la scienza dietro le sue fasi è semplice. Una fase lunare si riferisce alla porzione della superficie lunare illuminata dal Sole e visibile dalla Terra durante la sua orbita di circa 29,5 giorni.

Cos'è una fase lunare?

Una fase lunare è la frazione visibile e illuminata della Luna che vediamo dalla Terra. Poiché la Luna è sempre semiilluminata, la visione mutevole deriva dalle posizioni relative di Sole, Luna e Terra.

Mito contro realtà

Molte persone pensano che le fasi lunari siano causate dalla Terra che proietta la sua ombra sulla Luna. Ciò accade solo durante un’eclissi lunare, che è un evento raro. In realtà, le fasi sono prodotte dall'orbita della Luna e dall'angolo con cui la luce solare cade su di essa.

Le fasi chiave

• Luna Nuova – La Luna è posizionata tra la Terra e il Sole. Il lato illuminato è rivolto lontano da noi, rendendo la Luna quasi invisibile.
• Mezzaluna crescente – Dopo la luna nuova, inizia ad apparire una scheggia di luce. La porzione illuminata cresce ogni notte.
• Primo trimestre – Metà della faccia della Luna è illuminata. La Luna è a circa un quarto della sua orbita.
• Gibbous ceretta – Più della metà della Luna è illuminata, ma non è ancora piena.
• Luna piena – Il Sole, la Terra e la Luna sono in linea retta con la Terra tra il Sole e la Luna. L'intera metà illuminata è rivolta verso di noi.
• Gibboso calante – La parte illuminata inizia a restringersi.
• Ultimo quarto – Ancora una volta, metà della Luna è illuminata, ma ora si sta muovendo verso la luna nuova.
• Mezzaluna Calante – Solo una sottile mezzaluna rimane visibile prima che il ciclo si ripeta.

Perché la Luna appare diversa

L'apparente cambiamento di forma è puramente geometrico. Il Sole illumina sempre lo stesso lato della Luna, ma la nostra linea visiva dalla Terra cambia mentre la Luna orbita. Questo ciclo coerente, della durata di circa 29,5 giorni, fornisce il ritmo per calendari, folklore e navigazione.

Per spiegazioni più dettagliate, il sito web della NASA offre diagrammi e animazioni interattive.